Verstappen en Red Bull terug aan F1-top: de lange weg naar succes in 2026

Opnieuw een weekend als vanouds voor Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen was in Singapore de sterkste in beide kwalificaties, de sprintrace en de grand prix, zijn eerste zege op het stratencircuit.

Zo vertrouwd als dat succes voor het tweede opeenvolgende weekend oogde - vorige week won hij ook al in Sepang - zo onwaarschijnlijk leek dit enkele maanden geleden nog.

Verstappen en Red Bull Racing hebben enorme stappen gezet, al was het op een weg vol hobbels en tegenslagen.

2026 is het jaar van de nieuwe regels. Zowel de auto's als motoren kregen een compleet ander ontwerp, waarbij het beheren van de elektrische energie belangrijker werd dan ooit. Bovendien bouwde Red Bull, in samenwerking met Ford, voor het eerst een eigen motor.

De eerste tests voor het nieuwe seizoen waren veelbelovend. De motor draaide goed en werd door Mercedes-chef Toto Wolff bestempeld als de sterkste. Toch begon het jaar ronduit slecht.

Na een crash vanwege een probleem aan de achterkant van de auto in de kwalificatie in Australië kon Verstappen met een inhaalrace in de openingswedstrijd nog de nodige punten binnenhalen.

In China ging echter bijna alles mis. In zowel de sprint- als hoofdrace was hij bij de start beroerd weg, de zwakke plek van de RB22. In de GP viel hij vervolgens ook nog eens uit met technische problemen. Ook in Japan kon Verstappen weinig teweegbrengen, meer dan een achtste plaats zat er niet in.

Bovendien was Verstappen erg kritisch op het reglement. Het constant beheren van de batterij, waarbij het soms sneller en efficiënter is om eerder van je gas te gaan, was niet wat hij in de F1 wilde zien.

"Ik heb mijn simulator ingeruild voor een Nintendo Switch met Mario Kart. Het opvissen van paddenstoelen gaat al vrij aardig. En de raket? Die komt nog", zei een voortdurend geïrriteerde Verstappen.

Na een maand pauze vanwege de afgelaste races door de oorlog in Iran, brachten alle teams updates mee naar Miami. Verstappen beleefde een goede kwalificatie, maar een spin bij de start zorgde ervoor dat het podium er niet in zat.

Het eerste podium van het jaar kwam er alsnog in Canada, waar Verstappen net achter Lewis Hamilton op de derde plek finishte.

In Monaco ging het echter weer mis. Verstappen startte op de eerste rij, maar hij kwam weer niet van zijn plek en viel nog in de eerste ronde uit. Mercedes reeg de zeges ondertussen aaneen.

De stijgende lijn qua snelheid was wel ingezet. Mede dankzij een grote update tijdens het raceweekend in het Oostenrijkse Spielberg greep Verstappen in de zomer podiums in Oostenrijk, België, Hongarije, Italië en Spanje.

Tegelijkertijd bleven de tegenslagen zich echter opstapelen. In Oostenrijk (kwalificatie) en Engeland (race) crashte Verstappen vanwege een defect aan de speciale achtervleugel, die extra ver openklapt voor meer topsnelheid.

"Ik ga even geen dingen over de toekomst zeggen nu", waren zijn onheilspellende woorden na afloop.

In de laatste race in Zandvoort ging hij door een eigen fout de muur in. Toch had hij ondertussen wel bijgetekend bij zijn formatie, waarmee hij geen vervolg gaf aan zijn dreigementen op te stoppen of te vertrekken bij Red Bull.

De prestaties van de auto bleven wispelturig. In de kwalificatie in Monza ervoer Verstappen ineens totaal geen grip meer, waarna hij zijn bolide een 'auto van papier' noemde.

Het probleem zat aan de achterkant van de bolide, die zorgde ervoor dat de auto ineens geen balans meer kon hebben of veel ging stuiteren. Met name de snelle bochten waren de achilleshiel van de RB22, langzame bochten gingen beter.

Een grote update in Bakoe moest de auto eindelijk stabiel maken en die opzet slaagde. Ondanks een motorprobleem in de kwalificatie werd Verstappen tweede op slechts 0,1 seconde van winnaar Russell.

In Maleisië en Singapore, op twee totaal verschillende banen, was Verstappen vervolgens continu de snelste. Een half jaar nadat Verstappen de Alpine van Pierre Gasly niet voorbij was gekomen voor de zevende plaats, stond de viervoudig wereldkampioen twee weken op rij op de bovenste trede van het podium.

Of Verstappen ook in de slotraces van het jaar om de zege kan strijden, blijft nog altijd de vraag. Maar dat hij en Red Bull Racing de eerste antwoorden hebben gevonden en met een goed gevoel richting 2027 kunnen gaan, is een feit.