Omer Shem Tov, otage du Hamas pendant 505 jours: «J’étais l’esclave de mes geôliers»

Omer Shem Tov a 24 ans, il a été enlevé par le Hamas au festival Nova le 7 octobre 2023. Il est resté otage du mouvement islamiste armé pendant 505 jours. Il vient de publier un livre en hébreu et en anglais sur l'histoire de sa détention : Meeting myself in hell, que l'on peut traduire par « seul avec moi-même en enfer ». Rencontre avec ce jeune homme chez ses parents, près de Tel Aviv. 

RFI : Votre livre raconte comment vous avez été capturé le 7 octobre 2023 au festival de musique Nova avec vos deux amis Itay et Maya Regev. Pouvez-vous nous raconter ce qui s'est passé lorsque vous êtes arrivé à Gaza, prisonnier du Hamas ? 

Omer Shem Tov : Alors que nous entrons dans Gaza, j’entends des gens crier, faire la fête. Je vois des mains se glisser à l’arrière de la camionnette pour essayer de nous attraper. Plus tard, nous arrivons à cette maison là-bas. On y reste environ une semaine. Il y a une famille, il y a une femme et des enfants. Je viens juste de voir, juste devant moi, que la jambe de Maya est pratiquement sectionnée à ce stade. Ils font comme si c'était normal, comme si c'était une bonne chose. Au bout d’une semaine, Maya a été transférée à l’hôpital, et Itay et moi, on passait d’appartement en appartement. Après avoir passé 53 jours ensemble dans des appartements, Itay et Maya ont été libérés dans le cadre d’un accord de cessez-le-feu, et j’ai immédiatement été emmené dans un tunnel.

Le premier tunnel dans lequel j'ai séjourné se trouvait à 40 mètres sous terre. J'étais enfermé dans une cellule minuscule et étroite. J'ai vécu dans l’obscurité totale pendant 50 jours d’affilée. J'ai souffert d'une faim extrême : on ne me donnait qu’un morceau de pain par jour, parfois un demi-morceau, et parfois je n'avais même qu’un petit verre – de la taille d’un verre à shot – rempli d’épices, d’herbes séchées et d’eau salée. Pas de lumière. À un moment donné, j'ai pensé que j’étais devenu complètement aveugle.

Après 50 jours dans cette cellule, j'ai été transféré dans un tunnel légèrement plus grand. Là-bas, la plupart du temps, il y avait entre quatre et cinq terroristes, parfois plus. Et pendant 400 jours, je suis resté au même endroit, par miracle. Et je suis devenu leur esclave. Je creusais pour eux à l’intérieur des tunnels. Je transportais des bombes d'un endroit à l’autre. Je transportais des quantités folles de nourriture de mes propres mains, au moins, je dirais, 500 cartons d’aide de l’ONU, que je répartissais dans le tunnel pour les terroristes.

À l’époque, je cuisinais pour eux, je faisais le ménage, je creusais… Je faisais tout ce qu'ils me demandaient, et ils me crachaient dessus. Ils m’insultaient. Parfois, je me disais : « Oh, peut-être qu’il y a de l’humanité ici. Peut-être que j’essaierai de trouver une sorte de lien avec eux. » J'ai essayé, j’ai vraiment essayé, de leur parler, de les faire rire, de plaisanter avec eux. Rien n’a vraiment aidé.

J'ai traversé ce chemin intérieur. La première semaine là-bas, je suis devenu fou. J’avais l’impression d’étouffer, je ne pouvais plus respirer, j’étais plongé dans l’obscurité totale, je mourais de faim, je ne savais tout simplement pas quoi faire. J'avais l’impression de devenir fou. Tout dans ma tête était tellement bruyant. Et au bout d’une semaine, j'en suis arrivé à un point où je me suis dit : « Bon, j'ai deux options. Soit je m’enfonce de plus en plus dans la dépression, la colère et l’incrédulité à l'idée de rentrer chez moi, soit j'accepte simplement la situation. Et je fais confiance à Dieu, ou à qui que ce soit d’autre, pour me mettre sur le bon chemin. » Et je lâche prise sur mon ego, je lâche prise sur ma colère, je mets tout de côté, et je me sens en paix avec moi-même, en comprenant que c’est exactement là où je suis censé être en ce moment. C’est exactement l’endroit et exactement le moment, et tout ce qui arrivera à partir de maintenant est pour le mieux.

Et à partir de ce moment-là, j'ai vu la lumière. Vraiment, j'ai vu la lumière, j'ai eu cette rencontre avec moi-même et avec Dieu qui… Tout ça, ça n'a pas d’importance. Je suis toujours en vie. Je respire. Ma famille est chez elle en sécurité. Je dois juste faire confiance au processus. Je sais que j’arriverai dans un endroit meilleur. Il y a une lumière au bout du tunnel. Et à partir de ce jour-là, j'ai vraiment cru, à chaque seconde, que je rentrerais chez moi. Je n'avais aucun doute. Et oui, après 505 jours, j'ai été libéré et en échange, 100 terroristes ont été libérés.

Vous vivez aujourd'hui chez vos parents, vous prenez des cours d'art dramatique, vous aimez toujours la musique, comment vous sentez-vous ? 

C'est juste que j’aime travailler, bouger, faire des choses. J’aime aller de l’avant. Je n’aime pas me replonger dans le passé, remuer ces blessures. J'ai justement parlé de ça avec un ami : je commence à sentir ces flashbacks revenir. Il y a quelques jours, j’étais en vacances en Grèce. Un endroit où l’on est censé se sentir libre. Je me suis assis dans ce restaurant, et le serveur est venu derrière moi, et il avait la voix d’un des terroristes qui étaient avec moi, exactement la même voix. Et, pendant une seconde, j’ai d’abord eu peur, j'ai paniqué un instant. Je l'ai regardé et j'ai vu que ce n’était pas lui, mais on a l’impression d’être replongé dans ce moment-là, on a l’impression de revoir le terroriste.

Comme si tu le croisais à ce moment-là, comme si tout ce qui t’entourait changeait en une seconde et que tu restais figé. Tu ne peux plus bouger, ton cœur bat à tout rompre. Et c’est quelque chose que je vis presque tous les jours. Certains jours, c’est dur. Certains jours, c’est facile. Tu sais, ça ne dure qu’une seconde, tu y penses et ça s’en va. Mais parfois, tu peux vraiment le voir, tu peux vraiment le ressentir. Tu retournes là-bas et c’est… c’est dur. Mais, je crois dans le bien. Je crois en la lumière. Je crois que je peux aller de l’avant. Je ne sais pas si « aller de l’avant » est le bon mot. Je pense que je vivrai toujours avec ça, mais ça fait partie de moi et je l'accepte.

Que pensez-vous de ce qui se passe à Gaza ? 74 000 morts depuis trois ans, ressentez-vous de l'empathie pour les Palestiniens de l'enclave ? 

Le jour du 7, ce fut une journée si cruelle que je pense qu’elle a brisé le cœur de tant d’Israéliens. Vous savez, c'était une journée qui a touché tout le monde. Notre pays est si petit que chacun connaît quelqu’un qui a été enlevé ou assassiné, un soldat tué pendant les combats. Je pense que tout le monde est touché par cela. Bien sûr, c’est dur pour moi de voir ces destructions, de voir des enfants et des femmes blessés ou morts, et je ne souhaite ça à personne. Vraiment pas. L’empathie… C’est un grand mot, je ne sais pas. Parce que d’un côté, je n’ai pas de place pour la colère en moi, vraiment pas. Et pour ces civils-là aussi, je suis triste pour eux. Vous savez, au quotidien, ils subissent une organisation terroriste qui contrôle la bande de Gaza. Ce qu’ils ont fait le 7 octobre, leur liste de choses qu’ils souhaitent faire... C’est une organisation terroriste. On ne peut pas nier ça.

Je ne dis pas que tout le monde à Gaza est un terroriste. Mais je pense qu'on leur fait un lavage de cerveau. Je pense vraiment que c’est le cas. On les force à agir d’une certaine manière, qui va à notre encontre et qui soutient le Hamas. À Gaza, soit on est avec le Hamas, soit on ne l’est pas. Et je veux dire, quand on ne l’est pas, on est mort. C’est tout. Alors oui, j’ai de la peine pour eux. Je suis triste pour ces enfants et pour ces femmes. Mais en même temps, c’est un problème. C’est-à-dire que c’est bien plus grave à mes yeux. Donc oui, j’éprouve de l’empathie pour les enfants. Je n’éprouve aucune empathie pour les terroristes. Pas une seconde.

Vous avez beaucoup voyagé, notamment aux États-Unis, pour raconter votre détention. Comment ce témoignage a-t-il été accueilli ?

Je me suis rendu dans de très nombreuses universités. J'ai discuté avec des gens qui sont de notre côté et d'autres qui sont contre nous. Vous pouvez voir aujourd’hui ce qui se passe dans les médias, il y a beaucoup de gens qui s’opposent à Israël et aux otages, en général. J’ai croisé beaucoup de gens qui se sont opposés à moi. D’abord, sur les réseaux sociaux, ça arrive tous les jours. Je reçois sans cesse des messages me disant que je suis un menteur, que tout ça ne s’est pas produit, qu’Israël commet un génocide. Voilà le genre de choses que j’entends tous les jours, que ce soit sur les réseaux sociaux ou lors de rencontres fortuites avec des gens dans la rue ou à l’université.

Lors des conférences que je donne à l’université du Colorado, j'ai installé une table, au milieu du campus, avec un drapeau israélien dessus. Et j'ai mis une pancarte indiquant que j'avais passé 505 jours en captivité chez le Hamas à Gaza, « Posez-moi toutes vos questions. » Et je n'étais pas là pour me disputer avec qui que ce soit, uniquement pour partager mon histoire et aider les gens à comprendre un peu ce qui s’est passé là-bas, et j’étais prêt à écouter l’autre point de vue, il y avait peut-être quelque chose que je devais apprendre. J’ai donc rencontré ce type, Kobe, un jeune Américain qui a grandi, je crois, en Caroline du Nord. Il est venu vers moi et, tout d’abord, il m’a dit qu’il était juif. Et juste après, il s’est mis à m'attaquer, à me crier dessus, en hurlant : « Tu commets un génocide. Qu’est-ce qui t'est arrivé ? C’est un mensonge. C’est toi qui mens. Tu es un menteur. » Il m'accusait simplement de mentir, de commettre un génocide, de tuer des bébés, de faire, tu sais, tout ce qu’on peut voir sur les réseaux sociaux, et à un moment donné, il s’est levé, il a arraché le drapeau de ma table. J'ai attrapé le drapeau, il m'a repoussé et il a déchiré ma pancarte. Puis il s’est enfui en courant.

Quelle est votre réaction lorsqu'on vous traite de menteur après ce que vous avez vécu ? 

S'il y a une chose que j'ai apprise en captivité, c'est que je dois mettre mon ego de côté, ainsi que ma colère. Je n'étais pas en colère. En fait, j'étais triste de voir quelqu'un qui est si loin de la région, il n’a vraiment aucune idée de ce qui se passe ici. Et il s’emballe complètement, en nous accusant de choses qui, vous le savez, ne sont pas vraies. J’y suis allé. J’ai vu ce qui s’y passe. C’est comme les gens qui disent qu’Israël commet un génocide, c’est une accusation que j’ai du mal à entendre parce que j’ai vu comment les terroristes du Hamas utilisent la population comme bouclier. Je me trouvais sous une école, par exemple. Je veux dire, il y avait tellement de bombes et d’explosifs tout près de moi. Ce sont juste des accusations que, pour moi, j’ai du mal à entendre. Mais, encore une fois, je suis ouvert pour entendre et écouter. Et j’essaie simplement d’aider les gens à comprendre d'où nous venons et pourquoi nous nous battons pour nous défendre.

Propos traduits de l'anglais

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