미 국방부 “한미 국방회담 자료 안 낸 건 약식회담 관행···전작권과 아무 상관없어”

피트 헤그세스 미 국방장관과 강신철 국방부 장관. 국방부 제공

미국 국방부가 한·미 국방장관회담 결과를 따로 발표하지 않은 것은 약식회담의 일반적인 관행이라고 29일(현지시간) 밝혔다. 한·미 전시작전통제권(전작권) 전환에 대한 이견과 한미안보협의회의(SCM) 연기가 영향을 미친 것 아니냐는 해석이 국내 일각에서 제기되자 미 국방부가 이를 강력히 반박하며 확대 해석을 경계하고 나선 것이다.

미 국방부 관계자는 이날 한·미 국방장관 회담 결과 자료를 배포하지 않은 배경을 묻는 경향신문 질의에 “그 회담은 간단한 풀어사이드(pull-aside) 회담이었고, 이런 종류의 회담에 대해서는 별도의 회담 결과 자료(readout)를 내지 않는 것이 국방부의 일방적인 관행”이라고 밝혔다.

풀어사이드 회담이란 다자 행사 참석 등을 계기로 현장에서 이뤄지는 약식 회동을 뜻한다. 이 관계자는 “이날 다른 약식 회동들도 있었지만 각각에 대해 별도의 자료를 내지 않았다”고 설명했다.

앞서 강신철 국방부 장관은 지난 28일 필리핀 세부에서 열린 아세안 확대 국방장관회의를 계기로 피트 헤그세스 미 국방부 장관과 처음 만났다. 헤그세스 장관과의 만남은 강 장관 취임 이래 처음이다. 이날 회담은 당초 15분으로 계획됐으나, 동시통역을 겸해 40분간 진행된 것으로 전해졌다.

회담 이후 한국 국방부는 “역사적인 제58차 SCM의 성공적인 개최가 중요하다는 데 한미가 공감했다”며 “오는 12월 워싱턴에서 한·미 국방장관 회담을 갖기로 했다”는 내용의 보도자료를 냈다. 국방부는 또 보도자료를 통해 “헤그세스 장관은 전작권 전환에 대한 미국의 의지를 재확인했고, 전작권 전환이 적기에 순조롭게 이뤄질 수 있도록 긴밀히 협력해 나가기로 했다”고 밝혔다.

하지만 미 국방부가 일본·호주·인도·필리핀·싱가포르 국방장관과의 회담은 보도자료를 배포한 반면 강 장관과의 만남은 따로 보도자료를 배포하지 않은 것을 놓고 국내 일각에선 전작권 등을 둘러싼 한·미 간 이견이 영향을 미친 것 아니냐는 해석이 나왔다.

이에 대해 이 관계자는 “한국 측이 발표한 회담 결과는 논의 내용을 정확히 반영하고 있다”며 “미국 측 보도자료가 나오지 않은 것이 전작권 전환이나 SCM을 둘러싼 한·미 간 이견 또는 긴장을 의미한다는 주장은 사실이 아니며, 이 사안들은 국방부의 통상적인 보도자료 배포 관행과 아무런 관련이 없다”고 강조했다.