트럼프 “선거 서프라이즈 될 것”…여론조사는 민주당 우세인데

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도널드 트럼프 미국 대통령이 공화당의 ‘중간선거 서프라이즈’를 자신하고 나섰다. 각종 여론조사와 선거 전망에서 민주당이 연방 하원은 물론 상원까지 탈환할 가능성이 제기되고 있지만, 조사 수요 폭증과 낮아진 응답률 등으로 여론조사의 정확성을 둘러싼 의문도 커지고 있다.

트럼프 대통령은 6일(현지시각) 소셜미디어 트루스소셜에 “내 집회에 모인 군중과 열기는 믿을 수 없을 정도”라며 “우리는 곳곳에서 선거 판세를 뒤집고 있다”고 주장했다. 그는 언론이 이런 변화를 제대로 전하지 않고 있다며 “‘중간선거 서프라이즈’를 지켜보라”고 했다.

트럼프 대통령의 주장이 실제 판세 변화를 반영하는지는 불분명하다. 다만 최근 미국 정치권에서는 민주당에 유리하게 나타나는 여론조사가 민주당의 우세를 실제보다 크게 잡고 있을 가능성을 경계하는 목소리가 나오고 있다.

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워싱턴포스트는 이날 올해 중간선거의 경합 지역이 예상보다 크게 늘면서 여론조사 수요가 급증했고, 조사기관들이 정확한 민심을 파악하는 데 상당한 어려움을 겪고 있다고 보도했다. 공화당계 여론조사기관 그레이하우스의 랜던 월은 현재 상황을 “최후의 심판일 같다”고 표현하며 조사 물량을 감당하기 위해 3개 콜센터를 번갈아 이용하고 있다고 말했다.

문제는 유권자들의 여론조사 응답률 자체가 떨어지고 있다는 점이다. 공화당계 여론조사기관 시그널의 브렌트 뷰캐넌 최고경영자는 조사 역량을 늘려도 전화 조사 1시간당 얻는 응답 수가 2년 전보다 줄었다고 말했다. 알래스카처럼 인구가 넓게 흩어진 지역이나 투표율이 낮은 텍사스 남부에서는 이런 어려움이 더욱 두드러지고 있다.

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특히 변수로 지목되는 것은 ‘무응답 편향’이다. 선거에 적극적인 유권자일수록 여론조사에 적극적으로 응하기 때문에, 조사 응답자와 실제 투표자의 구성이 달라질 수 있다. 최근 여론조사들은 민주당 쪽의 높은 열기와 공화당 쪽의 위축된 투표율을 반영하고 있지만, 조사에 소극적인 공화당 지지자들이 실제 선거에서도 투표하지 않을지는 알 수 없다.

트럼프 시대 여론조사의 고질적 문제로 꼽혀온 ‘비대졸 백인 유권자’ 표집 문제도 다시 거론된다. 이들 비중이 상대적으로 높은 네브래스카·아이오와·캔자스에서는 같은 문제가 반복될 수 있다. 공화당 여론조사 전문가 패트릭 루피니는 미 시사매체 슬레이트에 민주당이 공화당 강세주에서 크게 약진한 반면 일부 민주당 강세주에서는 그만큼 강세를 보이지 않는 최근 흐름을 두고, 이런 이례적인 패턴이 실제 선거에서도 그대로 나타나지는 않을 것이라며 “우리가 지금 생각하는 것보다 기본적인 정치 지형이 훨씬 더 중요하게 작용할 것”이라고 말했다.

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물론 이런 불확실성이 곧 공화당 우세를 의미하는 것은 아니다. 2018년 중간선거에서는 여론조사가 대체로 정확했고, 지난해 버지니아와 뉴저지 선거에서는 오히려 민주당 지지세를 실제보다 낮게 잡았다는 점도 공화당의 낙관론을 제한하는 대목이다.

트럼프 대통령과 공화당은 남은 기간 투표율 싸움에 승부를 걸고 있다. 트럼프 대통령이 주요 지역을 돌며 지지층 결집에 나서는 한편 외곽 정치조직도 대규모 광고전에 돈을 쏟아붓고 있다. 미디어 추적업체 애드임팩트에 따르면 트럼프의 외곽 정치조직은 노동절 이후 약 9660만달러를 지출했고, 선거일까지 추가로 약 8900만달러의 광고비를 확보해놓았다. 트럼프 대통령이 내세우는 ‘중간선거 서프라이즈’ 주장은 공화당 지지층을 투표장으로 끌어내기 위한 핵심 메시지가 될 것으로 보인다.