Amerikaanse evangelist Jim Bakker overleden, bekend van tv en schandalen

De Amerikaanse tv-evangelist Jim Bakker is overleden op 86-jarige leeftijd. Hij werd bekend in de jaren 70 en 80, toen hij het programma The PTL-Club presenteerde, een afkorting voor Praise The Lord. Later raakte hij in opspraak vanwege het omkopen van kerkgangers en valse medische beweringen.

Zijn vrouw, Lori Bakker, maakte het overlijden bekend via Facebook. "Met een gebroken hart deel ik mee dat mijn geliefde echtgenoot, Jim Bakker, vanavond naar de Heer is gegaan", schrijft ze. Waaraan de tv-dominee is overleden, is niet bekendgemaakt.

Bakker verwierf bekendheid met zijn ex-vrouw, Tammy Faye, die in 2007 overleed. Ze ontmoetten elkaar op het North Central Bible College in Minneapolis en trouwden in 1961. Het stel deed samen poppentheater in een kerk, waarna ze werden gevraagd om dat op tv uit te voeren. Vervolgens presenteerden de Bakkers tussen 1966 en 1973 het christelijke programma The 700 Club.

Later begonnen ze zelf een televisiekanaal: The Inspiration Network. Hier startten ze met de christelijke talkshow The PTL-Club. Het programma bracht op zijn hoogtepunt meer dan 128 miljoen dollar per jaar op en werd uitgezonden via 1300 kabelnetwerken met 12 miljoen abonnees.

Achter de schermen ontstonden er langzaam barstjes in het verhaal van het gelukkige echtpaar dat samen de show presenteerde. Bakker nam in 1987 ontslag nadat zijn affaire met secretaresse Jessica Hahn aan het licht was gekomen. Om hierover te zwijgen had hij haar eenmalig 115.000 dollar betaald, gevolgd door maandelijkse betalingen.

Een jaar later werd Bakker aangeklaagd voor fraude en samenzwering om kerkgangers voor 158 miljoen dollar op te lichten. In 1989 werd hij door een jury schuldig bevonden. Hij kreeg een gevangenisstraf van 45 jaar opgelegd. Terwijl hij in de gevangenis zat, scheidde Tammy Faye Bakker van hem. Hun levensverhaal werd verfilmd als The Eyes of Tammy Faye met Jessica Chastain en Andrew Garfield.

In 1992 werd zijn celstraf teruggebracht tot acht jaar. Twee jaar later kwam Bakker voorwaardelijk vrij, nadat hij bijna vijf jaar van zijn straf had uitgezeten.

Na zijn vrijlating leerde hij in de jaren 90 Lori Graham kennen bij het Dream Center in Los Angeles, een organisatie die zich richt op kansarme jongeren. Ze trouwden datzelfde jaar nog.

Bakker keerde langzaam weer terug op het toneel. Vanaf 2003 presenteerde hij met zijn nieuwe vrouw het programma The Jim Bakker Show.

Maar opnieuw raakte hij in opspraak. In 2020 prees hij zilversupplementen aan als geneesmiddel voor corona. De procureur-generaal van New York beval de tv-evangelist om te stoppen met het doen van valse medische beweringen. Verschillende tv-kanalen schrapten het programma van Bakker van hun zender.

Later trof Bakker een schikking in in de zaak. Hij mocht niet meer beweren dat zilveroplossing hielp tegen een ziekte of aandoening. Mensen die dit eerder hadden gekocht kregen een schadevergoeding.