Steeds meer 35-plussers in de eredivisie: wat is hun geheim?

Geluk, genen en gezondheid. Het geheim om in je veertigste levensjaar nog in de eredivisie te spelen? Het is volgens FC Utrecht-aanvaller Nordin Ambrabat een kwestie van drie G's.

Zondag, als zijn ploeg het opneemt tegen NEC, staan de namen van de twee oudste voetballers met speelminuten in seizoen 2026-2027 op het wedstrijdformulier. Amrabat telt die dag 39 jaar en 222 dagen en is daarmee de absolute senior. Hij wordt op gepaste afstand gevolgd door de Nijmeegse middenvelder Tjaronn Chery, die zondag 38 jaar en 157 dagen is.

Veteranen zijn het, dat zeker. Maar ze zijn toch echt jonkies vergeleken bij de oudste contractspeler van Nederland. Remko Pasveer viert zondag zijn 43ste verjaardag. Alleen zal de doelman op die heuglijke dag naar alle waarschijnlijkheid plaats moeten nemen op de bank van FC Twente als zijn oude club Ajax op bezoek komt.

Leeftijd is slechts een getal, luidt Amrabats overtuiging. "Ik voel me 28. Ik ben jong van geest en topfit. Dat genenpakket heb ik van huis uit meegekregen."

Hij is in zijn loopbaan bovendien gevrijwaard gebleven van ernstige blessures. Zijn lichaam laat hem mede daardoor nog altijd niet in de steek. "Ik heb reden tot geen klagen. Of het zou moeten zijn dat ik liever meer had gespeeld dan de 30 minuten die ik tot nu toe heb gekregen."

Dit seizoen zet de vorig jaar ingezette trend door dat oudere jongeren hun plek in het Nederlandse voetbal heroveren. Negentien 35-plussers staan momenteel onder contract staat bij eredivisieclubs, oftewel 3,8 procent van het totale aantal spelers.

Onder hen zijn slechts vier keepers, wat een stijlbreuk met het verleden is. Minstens zo opvallend: bij NEC treft Chery met Dusan Tadic, Bram Nuytinck en Bryan Linssen drie andere spelers uit de categorie 35+.

Zeventien van de negentien eredivisieveteranen kregen dit seizoen speeltijd. Nick Viergever miste, in het shirt van PEC Zwolle, zelfs geen minuut. Naast Pasveer kwam alleen ADO-doelman Nick Marsman deze jaargang nog niet in actie.

Het recente WK voetbal gaf eenzelfde beeld te zien. In 1990, toen 24 landen deelnamen, kwamen in Italië slechts zeven spelers van 35 jaar of ouder binnen de lijnen. Dit jaar bedroeg dat aantal, bij een deelname van 48 landen, niet minder dan 72.

Acht spelers waren tijdens het laatste WK zelfs veertig jaar of ouder. Dat was meer dan het totale aantal veertigplussers dat tijdens alle eerdere WK's uit de historie bij elkaar opgeteld in actie kwam.

Sigaretje op toilet

Een eenduidige verklaring voor de toename van 35-plussers op de eredivisievelden is in de optiek van Edwin Goedhart, bondsarts van de KNVB, niet te geven. Het niveau van de medische begeleiding is de laatste twee decennia enorm toegenomen, zegt hij. De tijd dat spelers in de rust op het toilet stiekem een sigaretje rookten en na de wedstrijd het nachtleven indoken, behoort tot een ver verleden.

Het draait tegenwoordig om eiwitten, krachttraining, herstelshakes, rustmomenten, gewichtsbeheersing en slaapritmes. Goedhart: "Veel oudere spelers hebben zelfs de beschikking over een eigen medisch netwerkje. Een eigen fysiotherapeut, een voedingsdeskundige, soms zelfs een mentaal begeleider. Vanuit dat perspectief gezien is het te verklaren dat voetballoopbanen tegenwoordig een langer leven beschoren zijn."

Gogme

Gogme, dat speelt ook een rol. De oudere spelers moeten het, in deze fase van hun carrière, veelal hebben van hun ervaring.

Goedhart: "Een voetballer zit tussen zijn 24ste en 28ste jaar op zijn piek. Als je boven die leeftijd komt, boet je gaandeweg onherroepelijk in aan snelheid."

"Maar wat je juist wél weer meeneemt, zijn zaken als het lezen van wedstrijden. Het herkennen van spelsituaties, omdat je die al heel vaak hebt meegemaakt. Door die patroonherkenning, zoals dat heet, verandert je positionering in het veld automatisch. Op basis van die kennis kun je tijdens een wedstrijd efficiënter met je krachten omgaan en het dus langer volhouden."

Veel oudere spelers kennen volgens Goedhart bovendien hun plek. "Misschien voel je je als voetballer op leeftijd diep van binnen niet meer waard dan een zeventje. Maar met alle bagage die je meebrengt, kun je binnen een team wel uitgroeien tot een acht. En dan ben je alsnog van meerwaarde."

Coronacrisis

Een ander facet dat ruimte biedt aan de 35-plussers om hun loopbaan te verlengen, is volgens Goedhart een cruciale wijziging van de spelregels die in mei 2020, ten tijde van de coronacrisis, werd doorgevoerd.

"Het gegeven dat het aantal wisselmogelijkheden per wedstrijd zes jaar geleden is uitgebreid van drie naar vijf, biedt trainers extra ruimte om oudere spelers in te zetten zonder krap te komen in het aantal wisselspelers. Dat telt zeker mee."