“보청기로도 듣기 어려우면 ‘인공와우’…난청 치료 선택지 넓혀야” [건강한겨레]

광고

치아를 잃었을 때 임플란트를 떠올리는 것처럼 청력을 잃었을 때도 청각 임플란트가 대안이 될 수 있다는 사실은 아직 대중에게 낯설다. 그러나 고령화로 난청 인구가 급증하면서 청각 의료기기의 중요성도 함께 커지고 있다. 세계보건기구(WHO)는 오는 2050년 전세계 난청 인구가 약 25억 명에 이를 것으로 전망했다.

이러한 흐름 속에서 글로벌 청각 임플란트 전문 기업 코클리어(Cochlear)의 행보가 눈길을 끌고 있다. 회사 쪽 추산으로 전세계 인공와우 시장의 60% 이상을 점유한 코클리어는 인공와우와 골전도 임플란트 등을 개발하며 글로벌 인공와우 시장을 선도하고 있다. 인공와우는 보청기로도 소리를 분별하기 어려운 난청 환자의 청신경을 전기적으로 자극해 소리를 인식하도록 돕는 이식형 의료기기다. 코클리어가 올해 선보인 차세대 인공와우 ‘뉴클리어스넥사시스템’(Nucleus Nexa System)은 미국 시사주간지 타임이 선정한 ‘2026년 올해의 발명품’에 이름을 올리기도 했다.

코클리어는 지난 3일 서울 용산구 서울드래곤시티에서 기술혁신 브리핑을 열고 최신 제품과 미래 전략을 소개했다. 이 자리에는 스튜 세이어스 아시아태평양·중남미 지역 사장을 비롯한 글로벌 임원진이 참석했다. 행사 직후 건강한겨레와 별도로 만난 세이어스 사장은 혁신적인 기술 발전 못지않게 ‘난청에 대한 인식 개선과 치료 접근성 확대’가 중요하다고 거듭 강조했다.

광고

난청 아버지 위한 연구에서 출발해 글로벌 기업으로

코클리어의 역사는 오스트레일리아(호주)의 이비인후과 전문의 그레임 클라크 교수의 개인적인 고민에서 출발했다. 클라크 교수는 난청으로 소통 단절을 겪던 아버지를 지켜보며 청력을 근본적으로 회복할 방법을 연구했다. 1978년 연구팀과 함께 세계 최초로 다채널 인공와우 이식 수술에 성공했고, 이 기술을 상용화하기 위해 1981년 코클리어가 설립됐다. 이후 코클리어는 지속적인 성장을 거듭했다. 현재 180여 개국에 제품을 공급하며, 50여 개국에서 5500명 이상의 임직원이 근무하고 있다. 지금까지 전세계 80만 명 이상이 코클리어의 청각 임플란트를 통해 잃어버린 소리를 되찾았다.

광고

광고

성장의 핵심 동력은 적극적인 연구개발(R&D) 투자다. 2026 회계연도 기준으로 코클리어의 매출은 23억4300만호주달러(약 2조2천억원)인데, 이 중 14%를 연구개발에 투입했다. 이는 전년 대비 15% 늘어난 금액이며, 누적 투자액은 30억호주달러(약 2조8200억원)를 훌쩍 넘어섰다.

올해 4월 국내에 공식 출시된 뉴클리어스넥사시스템은 이러한 투자가 낳은 결실이다. 인공와우는 크게 외부에서 소리를 수집하고 처리하는 어음(語音)처리기와 체내에 이식해 청신경을 자극하는 장치로 나뉜다. 그동안은 새로운 기술을 이용하려면 주로 외부 어음처리기를 통째로 교체해야 했다. 반면 넥사시스템은 내부 임플란트 자체에 업그레이드가 가능한 펌웨어와 메모리를 탑재했다. 향후 진일보한 기술이 개발되더라도, 환자가 내부 임플란트를 교체하는 재수술 없이 호환 가능한 소프트웨어 업데이트만으로 새로운 기능을 적용받을 수 있도록 설계한 것이다.

광고

환자 고유의 청각 설정 정보인 ‘맵’(MAP)을 내부 임플란트에 보존하는 기능도 눈길을 끈다. 맵은 환자마다 다른 청신경 반응 정도와 잔존 청력에 맞춰 소리의 주파수와 전기 자극 강도를 미세하게 조정한 일종의 ‘맞춤형 청력 처방전’이다.

기존에는 이 중요한 데이터가 외부 기기에만 저장돼 있어, 기기를 분실하거나 고장이 나면 새 기기에 기존 맵 정보를 입력하는 별도의 프로그래밍 과정이 필요했다. 하지만 넥사시스템은 이 맵 정보를 체내 임플란트에 직접 저장한다. 환자가 외부 기기를 교체하더라도 새 기기를 귀에 대기만 하면 임플란트에 저장된 기존 설정이 짧은 시간 내 자동으로 전송돼 소리의 단절이나 병원 방문의 번거로움 없이 익숙한 소리를 곧바로 되찾을 수 있다.

“한국 실제 치료율 3%”… 난청 인식 개선은 전세계적 과제

그러나 아무리 첨단 기술이 등장하더라도, 정작 치료가 필요한 환자가 혜택을 누리지 못한다면 소용이 없다. 세이어스 사장은 한국의 훌륭한 의료 인프라와 건강보험 지원을 높이 평가하면서도 “인공와우 수술이 시급한 환자 중 실제 치료를 받는 비율은 약 3%에 불과한 것으로 추정된다”고 말했다. 코클리어 자체 자료에 따르면, 호주의 치료율은 약 12%, 미국과 영국은 8~10% 수준으로 한국과 큰 차이를 보인다.

광고

그는 이처럼 치료율이 낮은 원인으로 난청에 대한 인식과 적절한 치료 정보의 부족을 꼽았다. 난청을 그저 자연스러운 노화 현상으로 여기며 방치하거나, 보청기만으로 한계가 올 때 인공와우가 도움이 될 수 있다는 사실조차 알지 못하는 이가 많다는 것이다. 물론 이는 한국만의 문제는 아니다. 세이어스 사장은 호주를 비롯한 주요 선진국에서도 적기에 치료받는 환자는 여전히 소수라며, 난청을 조기에 발견하고 적절한 치료로 이어지도록 돕는 일이 글로벌 시장 공통의 과제이자 코클리어의 역할이라고 짚었다.

난청은 사회적 고립과 우울증을 유발하고, 나아가 인지 기능 저하와도 직결된다. 실제로 2024년 국제학술지 랜싯에 발표된 치매예방위원회 보고서는 난청을 치매 위험을 낮추기 위해 반드시 교정해야 할 핵심 위험 요인 중 하나로 지목했다.

세이어스 사장은 “전세계적으로 ‘건강하게 나이 들기’에 대한 관심이 커지면서 청력과 뇌 건강의 연관성을 우려해 검사에 나서는 이가 늘고 있다”고 전했다. 그는 “호주에서 103살 고령에 인공와우 수술을 받고 일상을 회복한 환자 사례도 있다”며 “나이가 많다는 이유만으로 수술을 주저할 필요는 없으며, 환자의 청력 상태와 보청기의 실질적 효과, 전반적인 건강 등을 전문의가 종합적으로 평가해 결정해야 한다”고 설명했다.

한 번의 수술을 넘어 평생의 청각 경험으로

세이어스 사장은 코클리어의 지속적인 성장 배경을 ‘환자 중심의 기술 혁신’이라는 말로 압축했다. 화려한 신제품 출시에만 몰두하는 대신, 환자의 삶 속에서 기술의 혜택이 끊어지지 않도록 긴 호흡으로 제품을 설계해왔다는 의미다.

인공와우는 한번 이식하면 평생 몸속에 품고 살아야 하는 의료기기다. 신기술이 나왔다고 해서 매번 체내 장치를 꺼내 바꿀 수는 없기에, 핵심은 과거 모델과 최신 기기를 잇는 ‘호환성’에 있다. 실제로 40여 년 전 초기 모델을 이식받은 사용자들도 코클리어의 기술적 배려 덕에 호환 가능한 최신 외부 어음처리기를 사용할 수 있어 기술 발전의 혜택을 계속 이어가고 있다.

이러한 기술의 영속성은 어린 환자들에게 더욱 절실한 문제다. 세이어스 사장은 “생후 1년 무렵 수술대에 올랐던 아이가 초등학교에 입학하고 대학 문턱을 밟을 즈음이면 기술은 상상 이상으로 진일보해 있을 것”이라며 “아이가 성인으로 자라나는 내내 발전하는 최신 기술의 수혜를 온전히 입을 수 있어야 한다”고 짚었다.

문제는 현실적인 비용 부담이다. 한국은 첫 인공와우 수술에 대해서는 비교적 탄탄한 건강보험 체계를 갖췄다. 하지만 외부 어음처리기를 교체할 때 건강보험 급여는 1회만 인정된다. 이후 교체 시 선별급여(본인부담률 80%)가 적용되며 환자가 부담해야 할 금액은 기기 한 대당 890만원에 육박한다. 세이어스 사장 역시 한국의 초기 지원 제도를 높이 평가하면서도, 성장한 환자들이 최신 기술에서 소외되지 않도록 장기적인 치료 인프라가 뒷받침돼야 한다고 언급했다.

인터뷰 내내 세이어스 사장은 코클리어의 혁신이 향하는 종착지는 기술의 진보 그 자체가 아니라, ‘환자 삶의 긍정적인 변화’라는 점을 거듭 강조했다.

“우리가 추구하는 목표는 앞으로도 변하지 않을 것입니다. 더 많은 사람이 적기에 치료받아 소리를 되찾고 자신의 목소리를 세상에 전하며 더 나은 청취 경험과 일상을 누릴 수 있도록 돕는 것, 바로 그것입니다.”