건강 위험 신호 놓치는 ‘체질량지수’…비만 진단 새 방법 나올까

광고

‘체질량지수’(BMI·Body Mass Index)는 전세계적으로 가장 흔하게 쓰이는 비만 진단 방법이다. 체중과 키만 알면 간단히 구할 수 있다는 장점이 있으나, 연령·성별 등 개인의 특징을 제대로 반영하지 못하는 등 실제 건강 위험을 제대로 판별하지 못한다는 비판도 받아왔다. 이 때문에 영국 의학 학술지 ‘랜싯’의 당뇨병·내분비학위원회는 지난해 1월 이를 대체할 새로운 진단 체계를 제안한 바 있다.

영국 킹스칼리지런던이 주도한 국제 공동 연구진은 11일(현지시각) 랜싯위원회가 제안한 이 새로운 진단 체계를 검증한 결과를 ‘네이처’에 발표했다. 중국, 영국, 미국, 스페인 성인 84만여명의 대규모 코호트(조사집단)를 대상으로 체질량지수에 기반을 둔 분류와, 새 진단 체계에 기반을 둔 분류의 효과를 비교한 것이다. 연구 결과, 새 진단 체계에 따른 분류의 비만 유병률이 체질량지수 기반 분류보다 3.3~7.4% 높게 나타났다. 새 진단 체계가 비만 위험을 그만큼 더 잘 잡아냈단 얘기다.

랜싯위원회가 제안한 진단 체계에는 크게 두 단계가 있다. 하나는 기존 체질량지수에 더해 허리둘레와 허리·키 비율, 허리·엉덩이 비율 등을 추가해 체지방을 고려해 비만을 진단하는 것이다. 다른 하나는 과도한 체지방으로 인한 기능 손상이나 증상이 나타난 ‘임상적 비만’과, 과도한 체지방이 있지만, 아직 기능 손상과 증상이 나타나지 않은 ‘전임상 비만’을 구분하는 것이다.

광고

이번 연구에서 체질량지수에 기반을 둔 분류는 참가자의 최대 8.6%에서 비만 수준의 체지방을 놓치고, 최대 3.1%에서 비만을 잘못 분류하는 것으로 나타났다. 반만 체질량지수와 허리둘레 측정값을 함께 사용했을 때에는 비만과 사망 위험 증가 사이의 연관성이 확인됐다. 임상적 비만은 전체 비만 사례의 23~31%를 차지했고, 유병률이 5.6~10.9%로 높았다. 반면 전임상 비만은 사망 위험을 약간만 증가시키는 것으로 나타났다.

프란체스코 루비노 킹스칼리지런던 교수는 “이번 연구는 전체 비만 사례의 최대 3분의 1이 적극적 치료가 필요한 임상적 비만에 해당한다는 것을 보여준다. 체질량지수만으론 누군가 이미 질병을 앓고 있는지, 질병에 걸릴 위험이 있는지, 어떤 치료와 관리가 필요한지 판단할 수 없지만, 새로운 진단 체계는 개인별 특성에 맞춰 적정한 수준의 치료를 제공할 수 있게 한다”고 밝혔다.

광고

광고

이와 관련 이상열 경희대 의대 교수(내분비대사내과)는 “이번 연구의 의의는 비만 진료의 초점을 ‘체중이 얼마나 나가는가’에서 ‘과도한 체지방이 건강에 어떤 영향을 미치는가’로 확장했다는 데 있다. 다만 전임상 비만에서도 사망 위험이 유의미하게 컸기 때문에, (전임상 비만이라 해서) ‘대부분 건강상 문제가 없다’고 받아들여서는 안 된다”고 짚었다.