Robôs chineses já dominam movimentos; agora a corrida é pelo cérebro

Depois de anos construindo robôs humanoides capazes de correr, dançar e dar cambalhotas, empresas chinesas estão investindo recursos em um desafio diferente: desenvolver a inteligência artificial que poderá tornar essas máquinas úteis em uma gama mais ampla de trabalhos.

Essa mudança está impulsionando um boom de investimentos em IA incorporada, um campo focado em softwares que permitem que robôs entendam o ambiente ao seu redor, aprendam tarefas desconhecidas e se adaptem sem precisar ser programados para cada trabalho.

Empresas chinesas de inteligência artificial incorporada captaram 93,5 bilhões de yuans (R$ 76,4 bilhões) em 322 negócios no primeiro semestre de 2026, cinco vezes mais do que no ano anterior, segundo a empresa de pesquisa de dados ITjuzi. O financiamento está chegando cada vez mais a desenvolvedores especializados em inteligência robótica, além dos fabricantes.

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Com a concorrência reduzindo os preços do hardware, os fabricantes de robôs "concluíram que a margem de lucro não virá do hardware, mas da inteligência", disse Dermot McGrath, fundador da consultoria tecnológica ZenGen Labs, com sede em Xangai.

O setor emergente está abrindo uma nova frente na rivalidade tecnológica entre EUA e China.

Empresas americanas lideram em alguns sistemas avançados de IA para robôs, enquanto desenvolvedores chineses esperam que sua capacidade de produção e o acesso a dados de treinamento do mundo real os ajudem a desafiar seus concorrentes americanos, de acordo com entrevistas da Reuters com fundadores e altos executivos de cinco empresas chinesas de robótica, bem como com analistas do setor.

O país que melhor combinar IA com máquinas poderá obter vantagem na automação de fábricas e logística, potencialmente remodelando a produtividade industrial e o mercado global de tecnologia robótica.

"O cérebro é, de fato, o elo mais fraco em toda a estrutura da robótica", disse Gao Yang, cofundador da Spirit AI.

Corrida pela inteligência

Startups americanas, incluindo a Physical Intelligence, a Skild AI e a Generalist, estão desenvolvendo softwares destinados a ensinar diferentes habilidades a robôs sem a necessidade de extenso treinamento adicional.

A Generalist afirma que seu modelo GEN-1.5 completou cerca de 60% de tarefas simples após assistir a uma demonstração com duração entre 3 e 12 segundos.

A empresa chinesa X Square publicou uma pesquisa mostrando que robôs adquirem habilidades de manipulação a partir de um único vídeo de um humano, sem a necessidade de treinar o modelo novamente para cada tarefa.

"Os principais laboratórios americanos estão estabelecendo um padrão exigente, principalmente em relação à rapidez com que os robôs podem adquirir e reutilizar habilidades", disse o consultor de robótica Georg Stieler, que considera as startups mais promissoras da China concorrentes de peso.

Enquanto os desenvolvedores dos EUA se beneficiam de pesquisas avançadas em IA e maior acesso a chips de computação poderosos, as empresas chinesas podem trabalhar em estreita colaboração com fabricantes de robôs e clientes industriais para testar e aprimorar seus sistemas.

Startups chinesas especializadas, incluindo X Square, Galaxea e Spirit AI, alcançaram avaliações de aproximadamente US$ 3 bilhões cada, de acordo com informações divulgadas pelas empresas.

"Queremos que os robôs deixem de ser guiados por código e passem a ser guiados pelo bom senso", disse Yang Qian, cofundador e COO da X Square.

Fabricantes consolidados também estão investindo:

• A UBTech, listada na bolsa de Hong Kong, anunciou uma vaga para cientista-chefe responsável pelo desenvolvimento de modelos de IA, com remuneração de até 124 milhões de yuans (R$ 101,4 milhões), incluindo participação acionária e benefícios;
• A Unitree, com sede em Hangzhou e uma das maiores fabricantes de robôs humanoides do mundo em volume de vendas, conta com cerca de 30 pesquisadores desenvolvendo IA capaz de prever o comportamento de objetos, segundo uma fonte familiarizada com a empresa.

A Unitree não respondeu ao pedido de comentário.

A corrida de treinamento

Ao contrário dos chatbots, que aprendem com grandes quantidades de texto na internet, os robôs precisam de exemplos de interações físicas, desde segurar objetos até manipular fios flexíveis.

As empresas chinesas estão adotando diferentes abordagens para coletar essas informações, algumas empregando pessoas para demonstrar tarefas, outras usando simulações por computador e algumas combinando ambas. O mercado continua concorrido, sem que nenhuma empresa se estabeleça como líder absoluta.

A Spirit AI contratou cerca de 1.000 pessoas para registrar atividades cotidianas e industriais, disse Gao. A ACE Robotics usa sensores vestíveis para capturar os movimentos e a força de preensão dos trabalhadores em lojas e hotéis.

A Robbyant, unidade de robótica do Ant Group, afirmou ter treinado um modelo utilizando 160.000 horas de material, incluindo 50.000 horas de movimentos robóticos guiados por humanos. A empresa também treinou o software em 20 configurações de robôs de 17 marcas diferentes, com o objetivo de utilizar a mesma IA em diversas máquinas.

A DexForce está adotando uma abordagem diferente, utilizando ambientes gerados por computador para treinar robôs. A diretora de operações, Nicole Yang, afirmou que a empresa consegue preparar algumas tarefas industriais para execução em 6 a 8 horas e relatou taxas de sucesso acima de 99,9% em operações de precisão específicas.

Mas as simulações não conseguem reproduzir perfeitamente as interações físicas, disse Jerry Wang, da empresa de inteligência espacial Manycore Tech, que projeta ambientes simulados para treinamento de IA.

"A qualidade dos dados é mais importante do que a diversidade dos dados, e mais importante do que simplesmente coletar dados em grande escala", disse Yang, da X Square.

As empresas chinesas de robótica também enfrentam outros obstáculos, incluindo a escassez de chips avançados da Nvidia devido aos controles de exportação dos EUA e uma restrição ao financiamento de IPOs em meio a preocupações regulatórias sobre avaliações inflacionadas e excesso de oferta pública inicial.

À medida que os robôs se tornam mais poderosos, a escassez de chips avançados se tornará um problema sério para a indústria de IA incorporada na China, disse Zhu Mingxuan, que lidera o desenvolvimento da IA ​​robótica Aether da JoyIn Technology.

Da formação ao trabalho

A JoyIn e outros desenvolvedores já estão testando se seus softwares podem permitir que robôs resolvam problemas desconhecidos.

Zhu descreveu um experimento no qual um robô repetidamente falhou ao tentar colocar fones de ouvido em um armário fora de seu alcance.

Em seguida, os engenheiros mostraram ao robô vídeos de como as pessoas realizavam a tarefa, e o robô empurrou uma caixa em direção ao armário e tentou subir nela, disse Zhu.

"Cada vez que acontecia, explorava um comportamento diferente", disse ela.

Na China, as implementações em situações reais não deixam espaço para improvisação.

A fabricante de baterias CATL afirmou que os robôs Spirit AI conectam fios flexíveis durante os testes de baterias em sua fábrica em Zhongzhou, registrando uma taxa de sucesso de inserção superior a 99%. A Robbyant informou que seus robôs processam pedidos em duas farmácias de Xangai, com funcionários verificando os medicamentos antes do envio.

Mas a recompensa a longo prazo é um software capaz de aprender novas tarefas sem grandes adaptações. O sucesso dependerá do desempenho da mesma IA em diferentes clientes e ambientes de trabalho, o que exigirá que as empresas treinem modelos cada vez mais poderosos com chips avançados.

Empresas chinesas estão tentando reduzir suas necessidades de computação por meio de modelos mais eficientes, dados sintéticos e simulações, enquanto fabricantes de chips nacionais, incluindo a Huawei, estão desenvolvendo alternativas ao hardware da Nvidia. Ainda não está claro até que ponto esses esforços poderão compensar a escassez.

"Momento ChatGPT"

Wang Xingxing, fundador da Unitree, afirmou no mês passado que a empresa testou o GPT-6 da OpenAI em robôs com resultados encorajadores.

Ele afirmou que o GPT-7, se lançado no próximo ano, poderá trazer à robótica seu próprio "momento ChatGPT" — uma mudança radical em termos de capacidade, semelhante ao lançamento do ChatGPT em 2022, que transformou a IA generativa em uma tecnologia convencional para consumidores e empresas.

Wang afirmou que consideraria esse limite atingido quando os robôs fossem capazes de concluir 80% das tarefas em 80% dos ambientes desconhecidos a partir de instruções faladas.

Mas o consultor Stieler afirmou que um avanço nas demonstrações não significa necessariamente que os robôs estejam prontos para uso comercial em larga escala.

"Se a questão é quando um modelo consegue lidar pela primeira vez com uma ampla gama de tarefas desconhecidas em demonstrações, os otimistas podem estar certos", disse ele. "Se a questão é quando um cliente pode contar com ele, eu acrescentaria anos, não meses".