Verenigde Staten willen Portugal overtuigen om voor de F-35 te kiezen ter vervanging van verouderde F-16-vloot

• De Verenigde Staten pushen de F-35 als opvolger van de verouderde vloot F-16-gevechtsvliegtuigen van Portugal.
• Lissabon moet de Amerikaanse stealthtechnologie afwegen tegen concurrerende Europese alternatieven voor gevechtsvliegtuigen.
• Deze aankoopkeuze zal bepalend zijn voor de toekomstige militaire banden van Portugal en de interoperabiliteit binnen de NAVO.

Washington voert zijn inspanningen op om Portugal te overtuigen de F-35 in te zetten als opvolger van de huidige F-16-vloot. Tijdens een recent bezoek aan Lissabon gaf minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio aan dat de Verenigde Staten van plan zijn een zeer aantrekkelijk voorstel te doen om de deal binnen te halen.

Hoewel de Portugese minister van Buitenlandse Zaken Paulo Rangel bevestigde dat het Amerikaanse aanbod serieus wordt geëvalueerd, merkte hij op dat Lissabon openstaat voor andere alternatieven. Dat moet ervoor zorgen dat de uiteindelijke keuze in overeenstemming is met de nationale belangen.

Portugese F-16-vloot

Momenteel heeft de Portugese luchtmacht (FAP) 25 gemoderniseerde F-16AM/BM-toestellen in dienst, gestationeerd in Monte Real. Deze vloot is afkomstig uit twee afzonderlijke aankopen in het kader van de Peace Atlantis-programma’s: een eerste partij nieuwe toestellen die in 1994 arriveerde en een daaropvolgende groep voormalige straaljagers van de Amerikaanse luchtmacht in 1999.

Deze laatste ondergingen een ingrijpende modernisering om een standaard te bereiken die vergelijkbaar is met de Amerikaanse Block 50/52-modellen. In de loop der tijd zijn deze Vipers uitgerust met geavanceerde doelzoekpods, nachtzichttechnologie en precisiegeleide munitie.

Vernieuwen of vervangen

Hoewel de vliegtuigrompen in theorie tot halverwege de jaren 2040 luchtwaardig zouden kunnen blijven, neemt hun gevechtseffectiviteit af. Om gelijke tred te houden met moderne dreigingen zou Portugal fors moeten investeren in upgrades, zoals het vervangen van de verouderde puls-Doppler-radar door een geavanceerder AESA-systeem.

Bijgevolg moet de regering beslissen of zij een verouderd platform van de vierde generatie blijft financieren of een sprong maakt naar technologie van de vijfde generatie.

Pleidooi voor de F-35

De F-35A is een aantrekkelijke optie vanwege zijn stealth-capaciteiten, geïntegreerde sensorfusie en superieure netwerkmogelijkheden. Aangezien veel NAVO-bondgenoten de F-35 in gebruik nemen, stelt Washington bovendien dat de keuze voor deze stealthjager de interoperabiliteit tussen Europese partners aanzienlijk zou verbeteren.

Europese concurrentie

De VS ondervindt echter hevige concurrentie van Europese fabrikanten. De Dassault Rafale en de Saab Gripen E zijn kanshebbers, en van Airbus wordt verwacht dat het een proactieve campagne zal lanceren voor de Eurofighter Typhoon, waarbij een uitgebreid pakket wordt aangeboden dat financiering en industriële samenwerking omvat.

Deze beslissing heeft strategisch gewicht dat verder reikt dan louter de aanschaf. Kiezen voor het Amerikaanse gevechtsvliegtuig zou de militaire banden met de VS versterken, juist nu veel Europese landen vraagtekens zetten bij hun afhankelijkheid van de defensietechnologie uit Washington. Uiteindelijk moet Portugal een afweging maken tussen de technische superioriteit en de NAVO-synergie van de F-35 enerzijds en de politieke en industriële prikkels die Europese alternatieven bieden anderzijds. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!