Mexico daagt Panamakanaal uit met spoorlijn over smalste stukje Mexico

Boris van der Spekcorrespondent Mexico en Midden-Amerika

In Mexico is een nieuwe handelsroute over land bijna af. Een spoorlijn in het zuiden van het land moet als alternatief dienen voor het Panamakanaal, de populairste handelsroute door Latijns-Amerika.

Als een enorme bruine slang staat een trein in het zuiden van Mexico langs een kade, terwijl een krachtige zeewind vanaf de Stille Oceaan onafgebroken tegen de coupés beukt. Op de achtergrond wordt een enorme hangar uit de grond gestampt. Naast de trein staan machines, bestuurd door mannen met witte helmen en oranje vesten, die beton over een grote zanderige vlakte gieten.

Vandaag rijdt de trein niet, maar hij staat op het bouwterrein alsof hij iedereen wil herinneren aan de reden waarom deze haven wordt uitgebreid.

Corredor Interoceánico

De Mexicaanse stad Salina Cruz is het beginpunt van deze trein, die iedere dag de goederen van containerschepen, afkomstig uit Azië, naar de andere kant van Mexico gaat rijden, naar de havenstad Coatzacoalcos aan de Atlantische Oceaan.

Daarvandaan kunnen containerschepen de goederen naar de oostkust van de Verenigde Staten brengen of nog verder, naar Europa.

De Corredor Interoceánico heet het project. Het moet de komende jaren uitgroeien tot een handelsroute van wereldformaat. Ook moet het dienen als oplossing voor logistieke problemen waarmee transportbedrijven tussen onder meer Azië en Europa kampen.

Smalste stukje Mexico

De route gaat over het smalste stukje Mexico, een landengte van 200 kilometer, in het economisch minder ontwikkelde zuidoosten van het land.

Een eerste test toonde de snelheid en efficiëntie van het project al aan: 900 auto's, afkomstig uit de Zuid-Koreaanse autofabriek van Hyundai, werden afgelopen maand binnen een dag per trein naar de Atlantische Oceaan gebracht.

Was het schip aangemeerd voor de kust van Panama om het Panamakanaal te nemen, dan had het een stuk langer geduurd. Dat kanaal is nog altijd de populairste handelsroute door Latijns-Amerika, maar de sluizen daar hebben moeite om de enorme hoeveelheden containerschepen te verwerken.

'Droog kanaal'

Daar komt bij dat het Panamakanaal de afgelopen jaren is geteisterd door droogte. Het waterpeil kwam zo laag te staan dat er minder containerschepen konden passeren en transporten wekenlange vertragingen opliepen.

De autoriteiten in Mexico noemen hun alternatieve handelsroute een 'droog kanaal', dat transportbedrijven dezelfde doorgang door Latijns-Amerika biedt, van de ene oceaan naar de andere, maar zonder de kwetsbaarheid van het Panamakanaal.

Europese interesse

Interesse uit Europa is er al. "We hebben al een akkoord met Portugal gesloten voor het gebruik van deze route, en willen dat uitbreiden naar de rest van de Europese Unie", zegt Pascual Rosario Sepúlveda Soto, een van de coördinatoren van het project.

Los van de trein en de havens aan beide uiteinden, wil de federale regering dat dorpen en steden langs de route ook meeprofiteren. Er moeten tien industrieparken komen, zodat bedrijven onderweg spullen kunnen in- en uitladen, bijvoorbeeld om dichter bij de afzetmarkt in de Verenigde Staten te kunnen komen. Het is een enorme economische impuls voor een regio die vergeleken met het noorden van Mexico veel minder ontwikkeld is.

Investeringen nodig

Hoewel de trein rijdt en de havens snel uitgebreid worden, moet de overige infrastructuur nog wel worden verbeterd, benadrukt Daniel Méndez Sosa, burgemeester van Salina Cruz. Hij wijst erop dat de federale regering zijn geld vooral in de havens stopt en zich weinig bekommert om de steden.

"Dit project kan alleen werken als alle autoriteiten samenwerken. Wij hebben als gemeente niet het geld voor grote investeringen, bijvoorbeeld in wegen. Als die investeringen er niet komen, schiet het project weinig op", zegt de kritische burgemeester vanuit zijn kantoor aan het plein van Salina Cruz. Toch twijfelt hij niet aan het enorme potentieel van het project voor zijn stad.

"Salina Cruz zal met dit project een van de belangrijkste steden van Mexico en de hele wereld worden", zegt hij zelfverzekerd. "Met deze route besparen we tijd en bieden we bedrijven economische voordelen, ook nog eens dicht bij de VS. En één van de armste regio's van Mexico kan meeprofiteren van de industrie die hier gaat groeien."