China wil met zijn nieuw J-36-gevechtsvliegtuig de Amerikaanse luchtmacht uitdagen

• China ontwikkelt de J-36 stealthjager om te kunnen concurreren met de volgende generatie Amerikaanse vliegtuigen.
• Dankzij rapid prototyping kan Peking complexe ontwerpen verfijnen door middel van massale iteratie.
• De industriële schaal geeft China een strategisch voordeel ten opzichte van de beperkte Amerikaanse productie.

Peking is steeds transparanter over de voortgang van de J-36, een stealthgevechtsvliegtuig van de zesde generatie dat bedoeld is om te concurreren met de toekomstige NGAD-platforms van de Verenigde Staten. Terwijl de Amerikaanse F-47 een goed bewaard geheim blijft, heeft China regelmatig beelden van de J-36 op sociale media gedeeld.

Deze trend begon in december 2024 toen het vliegtuig voor het eerst boven Chengdu werd waargenomen. Dat duidt op de ambitie van China om de capaciteiten van de F-47 en de toekomstige F/A-XX van de marine te evenaren.

Staartloos ontwerp

De J-36, ontwikkeld door de Chengdu Aircraft Corporation, heeft een staartloos ontwerp met deltavleugels dat is geoptimaliseerd voor stealth, een groter bereik en een hoog laadvermogen. Uniek is dat het vliegtuig wordt aangedreven door drie motoren en zijn bewapening intern opslaat. Door zijn enorme omvang suggereren sommige analisten dat het mogelijk een tweezits jachtbommenwerper voor lange afstanden betreft.

Recente beelden laten bovendien zien dat het vliegtuig, ondanks zijn onconventionele vorm, in staat is tot agressieve luchtmanoeuvres.

Meerdere prototypes

De Chinese ontwikkelingsaanpak is gebaseerd op snelle, iteratieve prototyping. Door gebruik te maken van zijn enorme industriële capaciteit kan Peking meerdere versies van een platform produceren om het ontwerp snel te verfijnen. Deskundigen van de South China Morning Post suggereren dat de huidige beelden mogelijk een vijfde prototype tonen, met zichtbare aanpassingen aan het landingsgestel, de straalpijpen, de luchtinlaten en de neus.

Dankzij dit grote aantal prototypes kunnen Chinese ingenieurs de complexe aerodynamische uitdagingen van een staartloos vliegtuig – zoals de noodzaak van geavanceerde digitale vluchtbesturing en stuwkrachtvectoring – veel sneller oplossen dan concurrenten die slechts enkele testmodellen bouwen.

Geheimhouding in de VS

De Amerikaanse luchtmacht daarentegen heeft strikte geheimhouding in acht genomen met betrekking tot de F-47 en heeft alleen digitale concepttekeningen en onduidelijke nachtfoto’s vrijgegeven.

Dit verschil in transparantie suggereert twee mogelijkheden. Ofwel beschermt de VS uiterst gevoelige technologie tegen buitenlandse inlichtingendiensten, ofwel loopt het Amerikaanse programma achter. Een andere mogelijkheid is dat de openheid van China een weloverwogen psychologische tactiek is om dominantie uit te stralen.

Strijd om luchtsuperioriteit

Uiteindelijk zou de race om de luchtsuperioriteit van de zesde generatie wel eens spannender kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Hoewel de F-47 wellicht over superieure individuele technologie beschikt, zal het waarschijnlijk een duur platform met een lage productieomvang worden. Het vermogen van China om te innoveren door middel van massaproductie en herhaaldelijke tests geeft het land een aanzienlijk schaalvoordeel.

Gezien de huidige beperkingen van de Amerikaanse defensie-industriële basis, zou de VS moeite kunnen hebben om de enorme omvang en snelle ontwikkeling van het J-36-programma bij te benen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!