En 1991, huit personnes s’enferment dans une immense serre pour vivre en autonomie pendant 2 ans. Puis l’oxygène commence à disparaître

Le 26 septembre 1991, quatre hommes et quatre femmes franchissent les portes de Biosphère 2, une immense structure de verre et d'acier installée dans le désert de Sonora, en Arizona. Leur mission : vivre pendant deux ans en totale autonomie, sans apport extérieur d'air, d'eau ou de nourriture.

À l'intérieur, tout un monde a été reconstitué. Forêt tropicale, océan avec récif corallien, mangrove, savane et désert. Une zone agricole permet également aux huit « biosphériens » de produire leur alimentation. Ils cultivent ainsi 83 % de leur nourriture et recyclent leur eau et leur air.

Mais cette expérience ambitieuse prend rapidement une tournure inquiétante. Quelques mois après leur entrée, les scientifiques constatent une anomalie. L'oxygène commence mystérieusement à disparaître.

En 1991, huit volontaires s’enferment dans Biosphère 2, une immense serre installée en Arizona, pour vivre deux ans en totale autonomie. Mais un phénomène inattendu va rapidement mettre leur survie à l’épreuve. © DrStarbuck, Wikipedia

Une chute d'oxygène aux conséquences alarmantes

Initialement proche de 21 %, le taux d'oxygène diminue progressivement, perdant environ 0,25 point de pourcentage chaque mois. En 1993, il atteint 14,2 %, soit des conditions comparables à celles rencontrées à plus de 4 000 mètres d'altitude.

Les conséquences deviennent éprouvantes : fatigue chronique, essoufflement, apnée du sommeil. Monter un escalier représente désormais un effort considérable.

Mais où passe cet oxygène ? Dans cet environnement hermétique, les scientifiques s'attendent à retrouver le carbone sous forme de CO2. Or, les concentrations mesurées n'augmentent pas comme prévu.

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La réponse se cache finalement à deux endroits insoupçonnés. Dans les sols et dans les murs de Biosphère 2. Trop riches en matière organique, les sols favorisent une intense activité microbienne qui consomme l'oxygène et libère du CO2. Celui-ci réagit ensuite avec le béton de la structure pour former du carbonate de calcium, empêchant son accumulation dans l'atmosphère.

Sous cette immense structure de verre et d’acier, plusieurs écosystèmes ont été recréés pour une expérience scientifique hors norme. © Philéco1, Wikipedia

Une intervention d'urgence qui change tout

Face à la dégradation de leur santé, les responsables prennent une décision radicale. Le 14 janvier 1993, de l'oxygène provenant de l'extérieur est introduit dans la structure. Une nouvelle injection suivra en août.

L'effet est spectaculaire. Après des mois de fatigue, les participants retrouvent suffisamment d'énergie pour courir et rire. Mais cette intervention remet en cause le principe même de l'expérience : vivre en totale autonomie.

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Le 26 septembre 1993, les huit volontaires ressortent enfin. Éprouvés par deux années de restrictions alimentaires, ils ont perdu en moyenne 16 % de leur poids.

Aujourd'hui utilisée par l'Université d'Arizona pour la recherche environnementale, Biosphère 2 témoigne d'une leçon scientifique majeure. Même un écosystème minutieusement conçu peut réserver des réactions impossibles à anticiper entièrement.