El Alzheimer podría presentar señales de advertencia tempranas fuera del cerebro, según un estudio

Un estudio dirigido por científicos de la Universidad de Florida Central (Estados Unidos) asegura haber encontrado pruebas de que algunos síntomas del Alzheimer relacionados con el movimiento podrían originarse fuera del cerebro.

Los investigadores presumen que sus hallazgos, publicados en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, podrían transformar en el futuro la forma en que se diagnostica y trata esta enfermedad.

En colaboración con científicos de la empresa de tecnología sanitaria Hesperos, el equipo utilizó sistemas de células humanas cultivadas en laboratorio —diseñados para modelar el funcionamiento del organismo— con el fin de examinar cómo las mutaciones genéticas asociadas al Alzheimer familiar afectan al movimiento.

El Alzheimer familiar es una forma poco frecuente de la enfermedad, la cual tiene carácter hereditario y se manifiesta a una edad más temprana (entre los 40 y los 65 años) que la variante más común.

Aunque el Alzheimer se asocia habitualmente con la pérdida de memoria y la demencia, los médicos han observado desde hace tiempo que algunos pacientes presentan alteraciones en el equilibrio, la forma de caminar, o el movimiento, años antes de que aparezcan los síntomas cognitivos.

Estos cambios motores precoces plantean la posibilidad de que algunos aspectos de la enfermedad comiencen fuera del cerebro, sostienen los investigadores.

La profesora investigadora Xiufang “Nadine” Guo, quien codirigió el estudio, declaró a través de un comunicado: “Los déficits motores podrían ser una señal temprana”.

“Si logramos detectar estos cambios e intervenir con mayor antelación, podríamos ayudar a retrasar la aparición de los síntomas relacionados con el sistema nervioso central”.

Qué dice el estudio sobre el Alzheimer y el origen de ciertos síntomas relacionados con el movimiento

Mediante un enfoque basado en tecnología avanzada, el equipo descubrió que las neuronas motoras afectadas —incluso sin la intervención del cerebro— alteraban la unión neuromuscular, un elemento fundamental para el movimiento cotidiano.

El profesor investigador James Hickman, quien codirigió el estudio, comentó: “Es la primera vez que se demuestra que los déficits en el sistema nervioso periférico pueden surgir directamente a causa de estas mutaciones”.

“Esto implica que los fármacos dirigidos al cerebro podrían no resolver los problemas que afectan al resto del cuerpo”.

De acuerdo a Guo, mantener la función motora también podría favorecer la salud cerebral general, ya que se sabe que la actividad física desempeña un papel en el bienestar cognitivo.

Para explorar cómo estas mutaciones afectan al movimiento, el equipo recurrió a un enfoque de vanguardia denominado tecnología “humano en un chip” (human-on-a-chip), desarrollada por Hesperos, empresa cofundada por Hickman.

Estos sistemas de laboratorio en miniatura recrean la forma en que las células humanas interactúan y funcionan dentro del organismo, lo que permite a los científicos estudiar las enfermedades de una manera más realista que los modelos de laboratorio o animales tradicionales.

El equipo desarrolló un sistema de “unión neuromuscular en un chip”: un dispositivo a pequeña escala que imita la conexión entre las neuronas motoras y las células musculares.

Según los investigadores, lo que hace que este sistema sea tan eficaz es precisamente lo que excluye: el cerebro y la médula espinal. Al aislar las neuronas motoras y las células musculares, pudieron determinar si los problemas de movimiento pueden surgir sin la intervención del sistema nervioso central.

Para comprobarlo, combinaron células musculares sanas con neuronas motoras —generadas a partir de células madre— que portaban mutaciones asociadas a la enfermedad de Alzheimer familiar.

Los hallazgos sugieren que los problemas de movimiento relacionados con el Alzheimer podrían originarse en la red nerviosa situada fuera del cerebro y la médula espinal, en lugar de ser causados ​​exclusivamente por la degeneración cerebral.

Los autores explicaron que la conexión entre nervios y músculos es importante, ya que si resulta dañada, el cuerpo puede perder fuerza, coordinación o resistencia.

Para su estudio, evaluaron diversos aspectos de la función neuromuscular, como la fiabilidad con la que las señales nerviosas desencadenan la contracción muscular y cuánto tiempo pueden permanecer contraídos los músculos antes de fatigarse.

Estas mediciones son equivalentes a las pruebas que emplean los médicos para evaluar los trastornos del movimiento.

Hickman comentó: “No es posible moverse si el circuito motor no funciona. Cuando un médico da un pequeño golpe en la rodilla para comprobar un reflejo, está evaluando precisamente esa conexión”.

El equipo presume que este enfoque cobrará cada vez más importancia a medida que los desarrolladores de fármacos busquen métodos más precisos para estudiar las enfermedades humanas.

Dado que los modelos emplean células humanas y miden una función biológica real, pueden revelar efectos que quizás no se observen en estudios con animales.

En palabras de Hickman: “Estos sistemas nos permiten estudiar las enfermedades de una manera más cercana a lo que realmente ocurre en el cuerpo humano, y eso es precisamente lo que necesitamos para desarrollar mejores tratamientos”.

Cabe recordar que si tienes dudas relacionadas a tu salud, siempre es recomendable consultar con especialistas para evaluar tu caso particular y las mejores formas de abordarlo.