« Cela n’arrive qu’une fois par siècle » : la Nasa vient de découvrir sur la Lune le plus grand cratère récent du Système solaire !
« Je me suis arrêté net, j'ai tout laissé tomber et j'ai commencé à chercher ce qu'était cette tache », raconte Robert Wagner dans un communiqué de la Nasa. Il est spécialiste du traitement d'images et travaille sur les données renvoyées par la mission Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, Nasa). Et à l'occasion d'une vérification de routine, il a fait une découverte hors du commun.
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 16, 2026The Moon’s got a big new crater! ????️
Spotted by NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter, the McGetchin crater formed when a rock as big as a six-story building crashed into the Moon. It’s 141 feet deep and wider than the length of two football fields.????????????https://t.co/I2fX7bPts1 pic.twitter.com/Zft4mKUv1Z
Une tache éclatante qui change tout
Sur les images de la caméra à grand champ de LRO, c'est tout ce qui peut être repéré : une simple tache. « Mais, c'était, de loin, la configuration de débris d'impact la plus évidente que j'aie jamais vue », poursuit Robert Wagner.
Un étage d’une fusée SpaceX s’est écrasé sur la Lune le 5 août dernier, laissant derrière lui un nouveau cratère. Quelques jours plus tard, la sonde LRO a braqué ses caméras sur la cicatrice lunaire pour en révéler les moindres détails.... Lire la suite
Cette tache, c'est en réalité le plus grand cratère d'impact récent jamais identifié, non seulement sur la Lune, mais dans tout le Système solaire !
Dans la revue Science Advances, les astronomes confirment cette découverte. Baptisé « McGetchin » en hommage au scientifique pionnier de l'étude lunaire, ce cratère s'est formé sur le bord oriental de la Lune, entre le 11 avril et le 22 mai 2024.
Une vue rapprochée du cratère McGetchin (entouré à gauche) à l’été 2025, juxtaposée à une image « avant » (à droite) — prise au printemps 2011. La tache blanche ne correspond pas au cratère lui-même, mais aux matériaux éjectés lors de l’impact d’un rocher sur la Lune. © NASA Goddard, Intuitive Machines, Robert Wagner
L'impact d’une comète ou d'un astéroïde de la taille d'un immeuble de trois à six étages a donné naissance à un cratère de 222 mètres de large et d'environ 43 mètres de profondeur. Les chercheurs en ont depuis obtenu une image plus nette grâce à la caméra à champ étroit de LRO.
Un nouveau cratère d’impact vient d’être identifié. Large de 900 mètres, il s’agit du plus grand cratère terrestre connu datant de l’Holocène. Cette découverte, rare et précieuse, éclaire d’un jour nouveau la fréquence et la préservation des impacts météoritiques récents sur notre Planète.... Lire la suite
« Une fois par siècle », c'est la fréquence estimée de ce type d'impact sur la Lune. Rien à voir avec les plus de 1 000 nouveaux cratères que LRO a déjà permis d'identifier. À l'autre bout de l'échelle, la sonde peut en effet distinguer des trous de seulement 9 mètres de diamètre.
La zone bleu foncé qui apparaît par intermittence sur cette animation révèle un « point froid » d’environ 6,4 kilomètres de diamètre autour du cratère. Ce refroidissement s’explique par le fait que l’impact ameublit le régolithe autour du cratère, le rendant moins dense et donc moins apte à retenir la chaleur. Les zones rouges et jaunes indiquent des secteurs associés à des roches éjectées lors d’impacts anciens qui restent légèrement plus chaudes. © Nasa Goddard, UCLA, JHU APL
Un impact rare et une surprise à la clé
Autre particularité du cratère : une zone froide qui s'étend sur 6,4 kilomètres tout autour. La température y est d'environ 9 °C inférieure à celle des environs. Les chercheurs savent que c'est dû à un régolithe moins dense à la suite de l'impact, moins apte à conserver la chaleur.
Diaporama : Les cratères d'impact dans le Système solaire
Les cratères d’impact sont des dépressions de forme plus ou moins circulaire issues de la collision d’un objet sur un autre de taille suffisamment grande pour qu’il ne soit pas complètement détruit par l’impact. Ils sont bien visibles sur la Lune et on en connait plusieurs dizaines sur Terre qui ont entre un et quelques dizaines de kilomètres de rayon. L’exploration spatiale a montré qu’ils étaient de toutes les tailles et très répandus sur les corps rocheux et glacés du Système solaire, de Mercure aux lunes de Saturne, en passant par Mars et bien sûr la Terre. Il a tout de même fallu attendre les années 1960 et le programme Apollo pour que l’on démontre la nature exacte des cratères d’impacts car on ne pouvait pas encore exclure que ceux découverts initialement sur la Lune n’étaient pas d’origine volcanique. Voici un petit tour d’horizon de certains cratères d’impacts remarquables dans le Système solaire que l’on appelle aussi des astroblèmes et qui ont été causés par une collision avec un astéroïde ou une comète.... Lire la suite
Mais, toujours dans la revue Science Advances, ils s'étonnent de l'étendue de cette zone froide. La preuve que les impacts sur la Lune peuvent modifier la surface bien au-delà du cratère lui-même. Ces changements physiques pourraient, par exemple, avoir une influence sur la manière dont les roues des rovers interagissent avec le sol. Une information précieuse au moment où la Nasa travaille à établir une présence humaine durable et à développer les activités scientifiques et commerciales sur la Lune.
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