日本列島の祖先、解明に迫る 「最古の石器」発掘の冠遺跡群―地域おこしにも一役・広島

　広島県廿日市市吉和の冠遺跡群で２０２４年、日本最古とみられる石器が見つかり、今も発掘調査が続いている。主導する奈良文化財研究所の国武貞克主任研究員（５１）は「世界とつながる日本随一の遺跡。日本列島における人類の歴史を探りたい」と意気込む。発掘の一般公開には多くの市民が訪れ、関連商品も誕生するなど地域おこしにも一役買っている。

　３０万～２０万年前にアフリカで出現した現生人類（ホモ・サピエンス）は、ユーラシア大陸を経て世界に広がった。国武さんは国内外の石器発掘を通じ、人類の列島進出の足跡をたどっている。

　国武さんは２３年、冠遺跡群で発掘を始めた。翌２４年には「尖頭器」と呼ばれる石器が見つかり、放射性炭素年代測定で４万２３００年前のものと判明。人類の列島到達は従来、３万８０００年前ごろと考えられてきたが、年代が確定すれば５０００年近くさかのぼることになる。

　大きな発見となったが、国武さんは「古ければ良いという価値観は大きな間違い」と指摘する。念頭にあるのは、００年に発覚した旧石器捏造（ねつぞう）問題だ。「大事なのは確かさ。国内で古さを競うのではなく、世界地図の中に位置付けることで列島の歴史を知りたい」と力を込める。

　発掘が続く冠遺跡群では、地元の関心も高まっている。今月の一般公開には、２週間で延べ約６５０人が訪れた。祖父母と見学した廿日市市の小学４年湯田央一朗さん（１０）は「４万年前は想像できないけどロマンチック。大きな石器を見てみたい」と目を輝かせた。

　地元の商店で働く光井亜湖さん（４１）は、石器にちなんだキャラクターを独自に考案。市内の人気和菓子店とコラボレーションしたどら焼きを販売しており「県内外の人に『最古の場所』を知ってもらいたい」と願う。同市の松本太郎市長は「個人的にも大きな期待をしている」と述べ、教育や観光資源として遺跡群の活用を目指す考えを示した。