어릴 때 살은 키로 안 가요! 탈만 나요!

영양 과잉 시대, 체중이 늘어나는 문제는 연령층을 가리지 않지만 특히 아동에겐 더 심각한 결과를 부를 수 있다. 소아기에 생긴 비만은 과도하게 쌓인 체지방 탓에 성호르몬 분비를 앞당겨 성장이 일찍 끝나버리는 문제로 이어지기 쉽다. ‘어릴 때 살은 키로 간다’는 통념과는 정반대로, 성조숙증이 나타날 경우 성장을 마친 뒤 평균 신장이 작은 것으로 알려져 있다. 성조숙증 외에 지방간·당뇨병·심혈관질환 등 다양한 합병증에 장기간 시달릴 위험도 크다.

소아비만 진단도 성인비만과 마찬가지로 몸무게(㎏)를 키의 제곱(㎡)으로 나눈 값인 ‘체질량지수(BMI)’를 사용한다. 다만 성인에겐 체질량지수가 25㎏/㎡ 이상을 비만이라고 진단하는 것과 달리, 소아·청소년에게는 연령별·성별 체질량지수 백분위수를 적용한다. 같은 성별과 나이를 기준으로 체중이 상위 5% 안에 들면 비만, 15%까지는 과체중에 해당한다. 문제는 최근 10년 새 국내 소아·청소년 비만 유병률이 빠르게 상승하고 있다는 점이다. 2024년 국민건강영양조사를 보면 2022~2024년 기준 6~11세 연령층의 비만 유병률은 13.6%로 2013~2015년(8.7%)보다 4.9%포인트 증가했다. 12~18세 역시 같은 기간 11.5%에서 15.1%로 3.6%포인트 상승했다.

김선영 경희대병원 소아청소년과 교수는 “이 시기 비만은 고혈압, 당뇨 등 대사증후군으로 이어질 뿐만 아니라 잘못된 생활습관으로 굳어질 수 있기 때문에 단순한 체중 문제가 아니라 질환으로 접근해야 한다”며 “학생건강검진에서 아이가 비만 구간에 해당한다면 다른 지표가 정상이더라도 성장단계에 맞춘 종합적인 신체 평가와 전문적인 영양 교육을 받아보는 것이 좋다”고 말했다.

과도하게 쌓인 체지방이 성호르몬 분비 앞당겨
성장 일찍 끝나 여아는 여성암 질환 위험 커질 수도

성호르몬 억제 주사로 성장 속도 조절
“2~6개월 지나면 2차 성징 억제 등 효과”

바깥에서 뛰어노는 신체활동이 줄어드는 대신 의자에 앉아 공부하는 시간은 늘어나는 현실은 소아·청소년의 비만 위험을 높이는 요인 중 하나다. 또한 열량이 높은 음식을 섭취하기 쉬운 환경에서 달고 기름진 음식이 스트레스를 해소하는 통로로 인식되는 문제도 있다. 어린 시절의 영양 과잉은 당장 심각한 부작용을 드러내진 않더라도 평생을 짊어지고 가야 할 부담을 내포할 수 있다.

김 교수는 “소아비만의 45~50%는 대사이상 지방간질환으로 진행될 수 있다는 연구들이 있고 심한 경우 어린 나이에도 간이 굳어지고 단단해지는 간 섬유화까지 나타날 수 있다”면서 “성장기 때 발생한 간 손상은 향후 간경변이나 간부전으로 진행될 수 있으며 지방간질환과 더불어 소아·청소년기에 발병하는 당뇨병이나 심혈관질환의 직접적인 원인이 될 수 있다”고 말했다.

게다가 소아비만은 성조숙증을 일으켜 성장기가 시작되는 시점은 물론 성장판이 닫히는 시점까지 앞당기는 주범으로 꼽힌다. 성조숙증은 2차 성징이 조기에 나타나는 것을 의미하는데, 과도하게 축적된 체지방에서 분비되는 렙틴 호르몬이 성호르몬 분비를 촉진해 나타나는 경우가 흔하다. 일반적으로 여아는 만 8세, 남아는 만 9세 이전에 발육 속도가 또래보다 눈에 띄게 빠르거나 겨드랑이와 생식기 주변 체모가 나오면 의심해볼 수 있다. 여아는 유방 발육, 남아는 고환이 커지는 현상을 보이기도 한다.

우현아 경희대병원 소아청소년과 교수는 “남들보다 빠른 성장은 당장 키가 잘 자라는 것처럼 보일 수 있으나 성장판이 닫히는 속도를 가속해 결과적으로 아이가 자랄 수 있는 시간을 빼앗는 것”이라며 “최종 신장이 부모에게서 물려받은 유전적 기대치보다 작아질 가능성이 크고 신체 변화에 따른 정서적 불안감이나 학교 부적응 등 심리적 문제도 부를 수 있다”고 말했다.

성조숙증이 의심될 경우 성장판 나이 검사와 호르몬 혈액검사 등으로 정확한 상태를 진단할 필요가 있다. 소아비만이 주된 원인이라면 체중을 줄이기 위해 식습관을 개선하고 운동을 지속하는 것도 필수적이지만, 성조숙증에 따른 악영향을 줄일 수 있는 적극적인 치료가 필요한 때도 있다. 너무 어린 나이에 2차 성징이 시작되면 또래와 다른 성장 속도 때문에 아이가 불안이나 스트레스를 느낄 수 있으며, 성호르몬이 일찍 분비되면서 특히 여아는 유방암·난소암 등 관련된 질환의 위험이 커질 수도 있기 때문이다. 진단 후 치료가 필요하다는 결정을 내리면 성호르몬을 억제하는 주사를 통해 성장 속도를 조절할 수 있다. 성조숙증 치료를 시작했다면 종료해도 된다는 판단이 나올 때까지 꾸준한 관찰과 치료가 필요하다. 치료가 불규칙적으로 진행되면 오히려 사춘기 발현을 자극할 수도 있어서다. 우 교수는 “치료가 필요한 중추성 성조숙증은 성선자극호르몬·방출호르몬 유도체 약제를 활용한다. 치료 시작 후 2~6개월이 지나면 2차 성징 진행이 억제되고 성장 속도의 정상화를 기대할 수 있다”고 말했다.