El niño de Taung: un hallazgo reabre el misterio de un fósil de hace 3 millones de años que podría cambiar la historia de nuestros antepasados
Un nuevo estudio sobre el niño de Taung, descubierto en Sudáfrica hace más de un siglo, cuestiona la clasificación de varios fósiles y revela un pasado evolutivo mucho más complejo de lo esperado.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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En 1924, unos trabajadores de una cantera de piedra caliza de Sudáfrica encontraron unos restos que terminarían convirtiéndose en uno de los descubrimientos más importantes de la historia de la evolución humana. Se trataba del cráneo fosilizado de un pequeño homínino que había vivido millones de años antes de que apareciera nuestra especie. Aquel ejemplar, conocido como el niño de Taung, obligó a los científicos a reconsiderar dónde habían surgido nuestros antepasados más remotos. Un siglo después, sigue dando sorpresas.
Una nueva investigación internacional, publicada en la revista científica npj Palaeoecosystems, ha conseguido precisar su antigüedad y ha puesto en cuestión algunas de las clasificaciones utilizadas durante décadas para reconstruir nuestro árbol evolutivo. Los resultados apuntan a que el sur de África pudo albergar una diversidad de homíninos mucho mayor de lo que se pensaba.
El estudio, dirigido por la paleoantropóloga Gabriele A. Macho, de la Vrije Universiteit Brussel, sitúa al famoso fósil entre hace 2,96 y 3,03 millones de años. Sin embargo, la datación no es lo único interesante. Al comparar sus dientes y el desarrollo de su cerebro con otros restos encontrados en yacimientos sudafricanos, los investigadores detectaron diferencias difíciles de explicar si todos pertenecieran a una misma especie.
Este resultado afecta directamente a Australopithecus africanus, una de las especies más conocidas de la evolución humana. Hasta ahora, numerosos fósiles habían sido incluidos en este grupo, aunque no existía un consenso sobre las características que debían definirlo. La nueva investigación plantea una posibilidad especialmente interesante: algunos de aquellos individuos quizá pertenecieran a otras especies.
Un fósil de 3 millones de años que sigue desconcertando a los científicos
El niño de Taung fue descrito científicamente en 1925 por el anatomista Raymond Dart. Su hallazgo resultó revolucionario porque aportaba pruebas de que África había desempeñado un papel fundamental en la evolución de los primeros representantes del linaje humano, una idea que entonces todavía encontraba resistencia entre numerosos especialistas.
Sin embargo, reconstruir su historia no ha resultado sencillo. Las actividades mineras destruyeron buena parte del contexto original del descubrimiento y se perdió la ubicación exacta del cráneo dentro de la cantera. Esta circunstancia dificultó durante décadas establecer su edad.
Para resolverlo, el equipo recurrió a una técnica de datación basada en la desintegración radiactiva del uranio en plomo. Los investigadores analizaron una formación de carbonato cálcico situada por encima del depósito que contenía los fósiles y obtuvieron una edad de 2,962 millones de años, con un margen de incertidumbre de 59.000 años.
Al combinar este resultado con los datos paleomagnéticos disponibles, establecieron un intervalo aproximado de entre 2,96 y 3,03 millones de años. La datación corresponde a los materiales geológicos asociados al yacimiento y no directamente al cráneo, pero permite situarlo con mayor precisión en el Plioceno.
La inesperada información que escondían sus dientes
Uno de los aspectos más reveladores de la investigación procede del análisis de los molares. Su desarrollo conserva información sobre el crecimiento de los antiguos homíninos, incluso cuando los ejemplares murieron antes de alcanzar la edad adulta.
Los científicos estudiaron la formación de los dientes y la unión entre la dentina y el esmalte, una estructura que conserva características anatómicas útiles para establecer comparaciones evolutivas. Los resultados mostraron que el niño de Taung no encajaba perfectamente con todos los individuos tradicionalmente atribuidos a Australopithecus africanus.
Las diferencias también aparecieron al estudiar el crecimiento cerebral. Según los modelos utilizados, Taung podría haber desarrollado una morfología adulta semejante a la de los fósiles Sts 5, conocido popularmente como Mrs. Ples, y Sts 60. Sin embargo, otros ejemplares, como Sts 71 o StW 505, presentaban características menos compatibles con esa trayectoria de desarrollo.
Los investigadores consideran que estas discrepancias refuerzan la posibilidad de que algunos fósiles sudafricanos hayan sido agrupados bajo una misma denominación pese a representar linajes distintos. Esto no significa que se hayan identificado definitivamente nuevas especies, pero sí que la clasificación tradicional necesita una revisión.
Un paisaje africano muy diferente al actual
La investigación también ha encontrado indicios sobre el ambiente que rodeaba a estas antiguas poblaciones. El análisis de polen conservado en sedimentos próximos a Taung revela la presencia de humedales, vegetación de sabana y árboles asociados a entornos más húmedos que los actuales.
Entre los restos vegetales identificados destaca el polen de Podocarpus, un género de árboles cuya presencia sugiere que el paisaje pudo albergar una cubierta arbórea considerable. No obstante, las muestras no pudieron fecharse directamente, por lo que no permiten reconstruir con absoluta seguridad el entorno exacto en el que vivió el pequeño homínino.
Los registros paleoclimáticos aportan otra pista. Entre hace cuatro y 2,5 millones de años, el sureste africano experimentó fluctuaciones climáticas especialmente intensas. Los periodos húmedos y secos modificaban la distribución de los hábitats, favoreciendo desplazamientos y separaciones entre poblaciones.
En este contexto, los investigadores proponen que el aislamiento geográfico, la deriva genética y los posibles cruces entre diferentes linajes contribuyeron a generar la diversidad anatómica que hoy observamos en los fósiles. La hibridación constituye una hipótesis explicativa, no un fenómeno demostrado directamente por el estudio.
La consecuencia es importante para comprender nuestros orígenes. La evolución humana pudo desarrollarse mediante una sucesión de poblaciones que se separaban, volvían a encontrarse y experimentaban transformaciones en respuesta a los cambios ambientales. Un proceso bastante más complejo que la imagen de especies sustituyéndose unas a otras de manera ordenada.
Más de cien años después de su descubrimiento, aquel pequeño cráneo encontrado en una cantera sudafricana continúa planteando preguntas. Y quizá su mayor aportación sea recordarnos que todavía conocemos una parte muy pequeña de la extraordinaria diversidad que caracterizó a nuestros antepasados.
Referencias: Macho, G. A., Neubauer, S., Zanolli, C., Vermeesch, P., Kuykendall, K. L., Koutsodendris, A., … Caley, T. (2026). The Taung child and the biogeographic and palaeoclimatic drivers of southern African hominin diversity. Npj Palaeoecosystems, 1(1). doi:10.1038/s44513-026-00008-2
Créditos de las fotografías: Cicero Moraes / npj Palaeoecosystems (2026). DOI: 10.1038/s44513-026-00008-2
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