Des scientifiques filment des requins-baleines et découvrent des comportements jamais observés auparavant

Les habitudes alimentaires du requin-baleine (Rhincodon typus) restaient mal connues, faute de pouvoir suivre l'animal en profondeur. Des caméras fixées directement sur son dos ont permis d'accéder à ce point aveugle et de dresser le catalogue le plus complet à ce jour de son comportement.

Un angle mort méthodologique

Jusqu'ici, l'espèce était étudiée depuis des bateaux, depuis des avions ou par des plongeurs nageant à ses côtés. Ces approches partagent la même limite : elles ne permettent de suivre l'animal que lorsqu'il se trouve près de la surface.

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Des travaux antérieurs avaient déjà suggéré l'ampleur de ce biais. Une étude publiée dans le Journal of experimental biology en 2020 estimait que ces requins pourraient consacrer jusqu'à 20 % de leur journée à s'alimenter en profondeur, contre moins de 1 % en surface.

Le protocole

Les chercheurs ont équipé dix requins-baleines de balises munies de caméras, au récif de Ningaloo, en Australie-Occidentale. Ils ont ainsi recueilli plus de vingt-deux heures d'images filmées du point de vue de l'animal.

Ces séquences ont été croisées avec l'analyse de 106 études antérieures, afin d'établir un éthogramme, c'est-à-dire un inventaire systématique des comportements de l'espèce.

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Le bilan compte 36 comportements distincts, dont douze liés à l'alimentation. Six de ces derniers n'avaient jamais été enregistrés. Ces résultats ont été publiés le 21 juillet dans la revue Marine Biology.

Le comportement alimentaire du requin-baleine lui permet de survivre dans des environnements pauvres en nutriments. Les chercheurs lui ont découvert une flexibilité comportementale utilisant différents types d'alimentation et de déplacements. © ShaneMyersPhoto, iStock

Ce que montrent les images

Les vidéos documentent plusieurs modes de prise alimentaire. L'animal, qui fait partie des plus gros poisson au monde, filtre l'eau en croisière dans l'océan ouvert. Il descend en planant tout en continuant de se nourrir. Il remonte vers la surface, gueule ouverte. Il longe enfin le fond marin en filtrant.

Cette alimentation lente et régulière en profondeur s'est révélée l'une de ses activités les plus fréquentes.

Philip Motta, professeur émérite de biologie à l'université de Floride du Sud, qui n'a pas participé à ces travaux, juge ces images très précieuses, la variabilité des comportements alimentaires de l'espèce ayant jusqu'ici été peu documentée.

Comportements alimentaires des requins-baleines. © The Conversation

Un paradoxe alimentaire

Ces observations éclairent une question de fond. Le requin-baleine peut atteindre 18 mètres de long. Il se nourrit pourtant de proies minuscules, krill, œufs de poissons et plancton, dans des eaux tropicales réputées pauvres en nutriments.

La capacité à alterner entre autant de techniques de capture pourrait expliquer comment une espèce de cette taille parvient à subsister dans un tel environnement.

Ce que les caméras n'ont pas vu

Même filmées depuis le dos de l'animal, les images ne couvrent qu'une partie de son activité. Ces requins effectuent des plongées de plusieurs centaines de mètres, à des profondeurs où la lumière du soleil disparaît et où les caméras classiques cessent de fonctionner.

Selon Philip Motta, les découvertes les plus importantes concernent peut-être précisément ce que font ces animaux lors de leurs plongées les plus profondes.