바이든, 전립선암 은폐 의혹에 “암 알았다면 대선 출마 안했을 것”

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전립선암 투병 중인 조 바이든 전 미국 대통령이 암 진단 사실을 은폐하고 재선을 위해 2024년 대선에 출마했다는 의혹을 반박했다.

바이든 전 대통령은 11일(현지시각) 공개된 미국 잡지 피플과의 인터뷰에서 “만약 내가 암 때문에 몸이 안 좋다는 걸 알았다면 나는 (후보에서) 사임했을 것”이라며 “암 투병 하는 80살 노년 남성이 대선에 출마해선 안 된다고 생각했기 때문”이라고 말했다. 이어 “하지만 현실은 그렇지 않았다. 나는 객관적으로 내가 그 일을 하기에 가장 적합한 사람이었다고 믿는다”고 덧붙였다.

바이든 전 대통령은 퇴임 4개월 뒤인 지난 5월 전이성 전립선암 진단을 받았다고 발표한 바 있다. 일각에서는 암이 뼈까지 전이될 만큼 병세가 심각했다는 점을 들어, 그가 재직 시절 암 발병 사실을 알고 있었고 이를 은폐했다는 의혹을 제기했다.

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이에 바이든 전 대통령은 “선출직 공직자라면 나쁜 소식을 숨기곤 하지만 나는 그렇게 하지 않았다”며 의혹을 일축했다. 재임 때 건강상태가 대통령으로서의 임무 수행에 적합하지 않았을 가능성에 대해서도 “그렇게 느끼지 않았다. 그것(암)이 내 업무에 어떤 식으로든 방해가 되지 않았다”고 부인했다.

그가 후보를 사퇴하는 데 결정타가 된 대선 토론회 졸전에 대해서도 바이든 전 대통령은 인지 능력 문제가 아닌 “실수”였을 뿐이라고 했다. 그는 2024년 6월 도널드 트럼프 당시 공화당 후보와의 토론회에서 멍한 표정을 짓거나 맥락에서 벗어난 말을 횡설수설 했다. 이에 민주당 안에서 그가 대선 후보로 부적합하다는 우려가 일었고 바이든 전 대통령은 그해 7월 대선 레이스 하차를 선언했다.

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이에 대해 그는 “토론에서 실수를 한번도 안 해본 사람은 아무도 없을 것이다”며 “추가 토론이 있을 줄 알았지만 결국 없었다. 그와 별개로 그 일은 중대하지 않았기 때문에 개의치 않았다”고 말했다.