Ces marins lisaient le ciel pour traverser l'océan, voici la vraie méthode derrière le dessin animé Vaiana

Fin 2024, le film Moana 2 a remis en lumière une question passionnante : comment les peuples polynésiens ont-ils colonisé des îles séparées par plus de 1 600 kilomètres d'eau, à bord de simples pirogues à voile ? Christopher Palma, professeur d'astronomie à la Penn State University et spécialiste de la médiation scientifique depuis plus de 20 ans, y voit une démonstration magistrale de navigation céleste. Loin d'être un outil mystérieux, cet art repose sur des principes astronomiques solides, accessibles à quiconque lève les yeux vers le ciel nocturne.

Polaris, l'étoile boussole du navigateur

L'étoile Polaris, l'étoile polaire, occupe une place à part dans l'histoire de la navigation. Positionnée presque exactement au-dessus du pôle Nord terrestre, elle reste fixe dans le ciel toute l'année, quelle que soit la saison. Tous ceux qui se trouvent au nord de l'équateur peuvent la repérer à tout moment : c'est un repère géographique absolu.

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Plus concret encore, la hauteur de Polaris au-dessus de l'horizon indique directement la latitude du navigateur. À 40° de latitude nord, comme une vaste partie des États-Unis, Polaris se trouve à exactement 40° au-dessus de l'horizon. Plus on se rapproche de l'équateur, plus l'étoile s'abaisse. Pour la trouver rapidement dans le ciel, il suffit de repérer la Grande Ourse : ses deux étoiles les plus à l'extrémité du « bol » pointent directement vers Polaris. Voici ce qu'un navigateur peut en déduire :

• Polaris invisible : il se trouve au sud de l'équateur.
• Polaris à 5° (trois doigts à bout de bras) : latitude 5° nord.
• Polaris à 10° (poing fermé à bout de bras) : latitude 10° nord.

Les navigateurs polynésiens utilisaient exactement cette méthode manuelle, comme le montre fidèlement le film de Disney.

De tous temps, en tous lieux, les navigateurs se sont repérés en mer grâce aux étoiles. © Andrew Washington, iStock

Maui et Scorpius : quand la mythologie guide les pirogues

Polaris seule ne suffit pas pour traverser le Pacifique. Les Polynésiens mémorisaient des dizaines de constellations et savaient précisément à quel endroit du ciel chacune d'elles se levait, atteignait son point culminant et se couchait, selon l'île de départ et l'île de destination.

Scorpius est l'exemple parfait. Connu des Hawaïens sous le nom d'hameçon de Maui, ce groupe d'étoiles dominé par Antarès (son étoile rouge vif, la plus brillante de la constellation) se lève au sud-est chaque fin juin vers 22 h 30, culmine plein sud, puis se couche au sud-ouest.

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Depuis une île polynésienne, sous des latitudes basses, la constellation apparaît entièrement au-dessus de l'horizon, ce qui est impossible depuis la plupart des régions d'Europe ou du nord des États-Unis.

La position de Scorpius dans le ciel varie selon la latitude et l'heure. En mémorisant ces variations pour chaque trajet connu, un navigateur polynésien savait dans quelle direction maintenir sa pirogue et combien de temps ramer avant de voir émerger la prochaine île. Ce n'était pas de la magie : c'était de la géométrie céleste appliquée.

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Combinez cette connaissance astronomique aux courants océaniques, à la couleur de l'eau et au comportement des oiseaux marins, et vous obtenez un système de navigation d'une redoutable efficacité. Si vous souhaitez commencer à examiner le ciel nocturne avec la même logique, commencez juste : repérez Polaris dès ce soir, mesurez sa hauteur avec votre poing, et vous aurez accompli votre premier acte de navigation céleste polynésienne.