Ils ont recréé la Terre sans le moindre être vivant : leur objectif est de trouver la vie extraterrestre !

Construire une Terre sans vie : c'est précisément ce qu'ont entrepris des chercheurs, non pas en touchant à notre planète, mais en la reproduisant dans une simulation informatique. À première vue, l'exercice peut sembler purement théorique. Pourtant, il répond à un problème bien réel auquel sont confrontés les chercheurs qui scrutent les planètes découvertes au-delà de notre Système solaire.

Et il y en a quelques-unes : presque 6 500 exoplanètes confirmées, fin octobre 2026. Les astronomes s'y intéressent de près pour comprendre comment se forment les systèmes planétaires, par exemple. Pour faire avancer la science. Mais, soyons honnêtes, ce qu'ils espèrent surtout, c'est détecter, quelque part dans cette immensité, des signes d'une vie extraterrestre.

When Hubble launched in 1990, there were zero known exoplanets.

Now, @NASA has confirmed the existence of over 6,000 planets beyond our solar system!

Take a tour to some of the wildest ones that Hubble has studied ⬇️ pic.twitter.com/YJ7d59ezwz

— Hubble (@NASAHubble) May 8, 2026

Comment reconnaître une planète habitée à des années-lumière ?

Les astrobiologistes ont commencé par chercher parmi les planètes qui orbitent dans les zones habitables de leur étoile. Ces régions où de l'eau liquide peut exister en surface et soutenir la vie.

Cette exoplanète proche de nous réunit plusieurs indices qui relancent l’espoir de trouver de la vie

À seulement 25 années-lumière de la Terre, une exoplanète intrigue les astronomes : située dans la zone habitable, elle pourrait réunir les conditions propices à la vie… si elle n’a pas déjà perdu l’essentiel.... Lire la suite

Plus récemment, grâce à des instruments toujours plus puissants, ils ont commencé à accéder à des informations sur les atmosphères de ces exoplanètes. Avec en tête de viser les compositions chimiques qui se rapprocheraient de celles de notre Terre.

Mais des conditions atmosphériques semblables à celle que l'on rencontre sur notre Planète, veulent-elles nécessairement dire qu'un monde est habité ?

Une planète habitable est-elle forcément habitée ?

Non ! Ce n'est toutefois pas exactement le genre de réponse dont se contentent les scientifiques. Ils aiment aller au fond des choses. Par curiosité et parce qu'en l'espèce, cela peut éclairer leur quête de vie extraterrestre d'un jour nouveau.

James-Webb dévoile les premières données sur une planète potentiellement habitable de la taille de la Terre !

À 40 années-lumière de la Terre seulement, une planète pourrait abriter la vie. Pour la première fois, des astronomes posent un regard sur ce à quoi pourrait ressembler son atmosphère.... Lire la suite

Faire la différence entre planète « habitable » et planète « habitée », comprendre quelles conditions atmosphériques peuvent s'expliquer sans intervention du vivant, pourrait permettre d'identifier les planètes sur lesquelles concentrer les efforts.

L’atmosphère d’une planète peut-elle nous induire en erreur ?

L'atmosphère d'une planète est façonnée par de nombreux facteurs comme la chaleur et les gaz provenant de l'intérieur de la planète ou de son étoile.

La Terre est-elle encore plus rare qu’on le pensait ? Une étude ajoute un critère décisif

Toutes les planètes situées dans une « zone habitable » ne sont pas forcément capables d’abriter la vie. Une nouvelle étude suggère qu’en dessous d’une certaine taille, les mondes rocheux perdraient trop rapidement leur atmosphère et leurs océans pour rester habitables sur le long terme. Une découverte qui pourrait affiner la recherche de vie extraterrestre en dehors du Système solaire.... Lire la suite

Et la vie peut aussi modifier une atmosphère. Sur Terre, les plantes et les animaux contribuent notamment à renouveler les stocks d'oxygène et de méthane dans l'air. Or, ces deux gaz réagissent chimiquement et se détruisent mutuellement. Leur présence simultanée pourrait donc constituer un indice jugé intéressant pour un astronome extraterrestre observant notre planète. Ils auraient raison, nous le savons. Mais peut-on être aussi définitifs dans nos conclusions ?

Une Terre sans vie pour débusquer les faux positifs

C'est pour démêler les vrais indices de vie des faux que des chercheurs l'université de Washington, aux États-Unis, ont conçu une Terre virtuelle qui a tout de la Terre réelle, à une différence cruciale près : l'absence totale de vie. Dans The Planetary Science Journal, ils racontent comment, pour ne rien rater, ils ont choisi de simuler non seulement les échanges entre le noyau, le manteau et la croûte, mais aussi, c'est là la vraie nouveauté, la surface et l'atmosphère terrestres. Le tout sur une période de 5 milliards d'années -- depuis la formation de la Terre jusqu'à environ 500 millions d'années dans le futur. Les chercheurs sont parvenus à reproduire 19 caractéristiques qui n'ont pas besoin du vivant pour se développer.

« Lorsque nous interprétons les observations de l'atmosphère d'une exoplanète, cet outil nous aide à évaluer la probabilité que les phénomènes observés témoignent de la présence de vie à sa surface », explique Samantha Gilbert-Janizek, désormais chercheuse postdoctorale à l'université de Californie.

Ces 45 planètes sont désormais les cibles prioritaires pour traquer la vie autour de nous !

Si vous deviez partir à la rencontre d’une civilisation extraterrestre, par quelle planète commenceriez-vous ? Pour ceux d’entre vous qui seraient en manque d’inspiration, des chercheurs publient aujourd’hui une sorte de guide touristique : les 45 exoplanètes qui ont le plus de chance d’abriter la vie.... Lire la suite

Le modèle permet d'étudier n'importe quelle planète rocheuse. Il suffit d'injecter les données dont disposent les astrobiologistes et de vérifier si l'atmosphère observée peut être reproduite en l'absence de forme de vie.

Et si la Terre n’était pas une exception dans l’Univers ?

Bien sûr, cette simulation ne permettra pas, à elle seule, de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'Univers. Mais elle offre aux astronomes un nouvel outil pour éviter de confondre les signatures de processus géologiques avec celles du vivant. Et si une atmosphère ne peut être expliquée par aucun des mécanismes non biologiques connus, elle méritera alors toute leur attention.

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Des milliards d’étoiles, au moins des millions de planètes potenthabitables et pourtant, pas un extraterrestre en vue. Comment est-ce possible ? Il y a quelques explications. Certaines déroutantes. D’autres presque effrayantes. Mais toutes assez excitantes.... Lire la suite

Imaginez un instant qu'à des années-lumière d'ici, une autre planète attende, elle aussi, qu'on découvre... qu'elle n'est pas seule !