Ook Rahm verlaat LIV Golf-tour, Saudische competitie houdt weinig sterren over

Jon Rahm, de grootste ster van de door Saudi-Arabië gefinancierde LIV Golf-tour, verlaat de competitie. Via zijn advocaat heeft hij in een Amerikaanse faillissementsrechtbank laten weten dat hij niet meedoet aan de herstart, LIV 2.0.

Rahm vindt de voorwaarden van de nieuwe versie van het veelbesproken golftoernooi onaanvaardbaar. Een definitieve overeenkomst over zijn vertrek is er nog niet, maar de richting is duidelijk.

De 31-jarige Spanjaard, tweevoudig majorwinnaar en voormalig nummer één van de wereld, stapte eind 2023 over van de PGA Tour naar LIV. Die overstap zou hem 'honderden miljoenen' opleveren en was destijds een enorme klap voor de gevestigde golfwereld.

LIV begon in 2022 als rivaal van de PGA Tour, met geld van het Saudische staatsfonds PIF. Dat stak ruim vijf miljard dollar in de golfcompetitie en betaalde daarmee de enorme contracten waarmee grote namen werden weggelokt van de PGA Tour.

Afgelopen april kondigde PIF aan na dit seizoen te stoppen. Het fonds sprak van veranderde prioriteiten. In september van dit jaar vroeg LIV faillissementsbescherming aan. Dat betekent niet dat de league ophoudt te bestaan: LIV wil met een nieuw verdienmodel verder en de oude contracten moeten daarvoor verdwijnen.

Rahm staat met een claim van 7,5 miljoen dollar bovenaan de lijst van spelers die nog geld van LIV tegoed hebben over het afgelopen jaar. Over de hele looptijd van zijn contract gaat het volgens insiders om ongeveer 100 miljoen dollar.

Voor LIV is zijn vertrek een zware klap. Rahm won drie jaar op rij de individuele titel en was het gezicht van de competitie. Een andere grote ster, Brooks Koepka, keerde in januari al terug naar de PGA Tour.

In de nieuwe opzet wordt het LIV-seizoen korter, met ongeveer tien toernooien en veel kleinere prijzenpotten. Speler krijgen aandelen in het evenement en samen worden ze de grootste aandeelhouder, terwijl de (enorme) gegarandeerde contracten naar de achtergrond verdwijnen.

Alle ogen zijn nu gericht op Bryson DeChambeau, de laatste echte ster die LIV nog over heeft. Zijn contract liep dit seizoen af en sindsdien twijfelt hij openlijk over zijn toekomst. De keuze van DeChambeau is cruciaal voor LIV 2.0.

Zonder Rahm en DeChambeau blijft weinig over van de sterrenstatus waarmee LIV ooit de golfwereld opschudde. Voor Europese spelers speelt bovendien mee dat de DP World Tour vanaf 2027 weer boetes en schorsingen wil opleggen aan LIV-spelers. Wie LIV verlaat, loopt dat risico niet meer.

Waar Rahm straks speelt, is nog onduidelijk. De DP World Tour lijkt het meest voor de hand te liggen. Daar sloot hij in mei al een deal: hij betaalde zijn openstaande boetes en speelt gegarandeerd vijf toernooien, zodat hij in aanmerking blijft komen voor de Ryder Cup van 2027. Die wordt volgend jaar september in Ierland gespeeld.