식품알레르기 오래가는 아이, 천식 진단율 6.5배

질병관리청 제공

어릴 때 생긴 식품알레르기가 만 7세까지 이어진 아이들은 출생 당시 태반에서부터 차이가 나타났다는 연구 결과가 나왔다. 이 아이들의 천식 진단율은 식품알레르기가 없던 또래의 약 6.5배였다.

26일 질병관리청 국립보건연구원은 홍수종 국립중앙의료원 교수 연구팀이 호흡기알레르기질환 출생코호트(COCOA)에 참여한 소아 1518명을 만 7세까지 추적해 이 같은 결과를 얻었다고 밝혔다. 논문은 국제학술지 ‘알레르기(Allergy)’에 지난달 온라인으로 실렸다.

연구팀이 식품알레르기 경과에 따라 아이들을 네 유형으로 나눠 보니 한 번도 생기지 않은 ‘알레르기 없음형’이 89.9%로 가장 많았다. 영유아기에 생겼다가 일찍 나은 ‘조기 호전형’은 5.0%, 7세까지 이어진 ‘조기 지속형’은 4.2%, 비교적 늦게 나은 ‘후기 호전형’은 1.0%였다.

이 중 조기 지속형 아이들은 출생 당시 태반에서 특정 유전자 2개(RPS6KA2·GCSAML)가 작동하는 방식부터 달랐다. 유전자 자체가 바뀐 것은 아니지만, 이를 켜고 끄는 ‘스위치’ 역할의 변화가 알레르기가 없거나 일찍 나은 아이들보다 컸다. 자라면서 나타난 면역 반응도 달랐다. 조기 지속형은 3세와 7세 때 혈액 검사에서 알레르기 염증을 일으키는 물질이 알레르기 없음형보다 많이 나왔다. 반면, 이를 가라앉히는 물질은 3세 때 후기 호전형보다 적었다.

조기 지속형은 천식 진단율도 높았다. 만 7세 때 15%로 알레르기 없음형(2.3%)의 6.5배였고, 기관지가 자극에 예민하게 반응하는 정도도 더 심했다. 홍 교수는 “식품알레르기는 모든 아이에서 같은 경과를 보이는 질환이 아니다”라며 “어린 시기에 시작해 지속되는 식품알레르기가 소아 천식 위험을 높인다는 점이 나타났다”고 설명했다.

어떤 아이가 조기 지속형이 되기 쉬운지도 분석됐다. 1세 때 아토피피부염은 모든 유형의 식품알레르기 위험을 높였는데, 조기 지속형에서 6.7배로 가장 컸다. 부모의 알레르기 병력(3.5배)과 산모 우울(2.1배)도 조기 지속형의 위험요인으로 꼽혔다.

김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “알레르기가 오래갈 위험이 높은 아이를 일찍 찾아내 경과를 예측하는 고위험군 중심의 예방관리 전략이 필요하다”고 말했다.