野生のサルが木の実を割るときに「過去に使われた石」を好むことが判明

研究チームはブラジルに生息するヒゲオマキザル(Sapajus libidinosus)の2集団を対象に3つの実験を行いました。最初の実験では、誰にも使用されていない石を用意し、サルに木の実を割らせました。サルは木の実を置く台座として柔らかい石を、木の実を割るハンマーとして硬い石を選んでおり、用途によって選び分けていることが示されました。

2つ目の実験では、すでに使われた石や割れた木の実の殻がある場所と、全く使用されていない場所の2つを用意し、サルに好きな方を選ばせました。その結果、サルは過去に使用された場所を強く好むことが分かりました。石を選ぶ傾向は同じで、過去に使用された石を使うこともありました。

3つ目の実験では、同じ場所に未使用の石と使用済みの石を用意しました。ここではパターンが明確に変化し、サルは台座として硬さよりも過去の使用痕跡を優先したそうです。サルには理想的な硬さではない場合でも「過去に使われている」というだけで石を選ぶような傾向が見られました。

研究チームは「サルが硬さを基準に石を区別していたことにまず驚きました。これは、単なる習慣で石を選んでいるわけではなく、問題の解決に必要な条件をサルが認識していることを示唆しています。さらに石に残された痕跡を見て石を選んでいるということにも驚かされました。これは微妙でありながら強力な社会的学習の形です」と述べました。

3つの実験から、野生のオマキザルは別個体の行動を直接観察せずとも道具を使い分けられるということが分かります。使われた石、割られた木の実がある場所を見て引き寄せられるという行動は、初期のヒト族にも当てはまる可能性があると研究チームは指摘しています。

これまで、ヒト族の行動を研究する際は、使われた道具の素材が入手しやすい場所に集まったかどうか、そこが道具を使うのに適した場所だったかどうかが重視されていましたが、使用痕跡のある石が存在すること自体がヒト族をその場所へ引き寄せ、そこにある素材の再利用を促していた可能性があることが今回の研究で示唆されました。

研究チームは「現代の野生霊長類が過去の使用痕跡によって行動を導かれるのであれば、初期のヒト族が捨てられた道具や加工した石をどのように捉えていたのかについて重要な疑問が生じます。道具に残された痕跡が一種の外部記憶として機能し、使用者がどこでどうやって道具を使うのかに影響を与えていた可能性があります」と述べました。