Le secteur des sables bitumineux est sous pression en Alberta

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La première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, s’est fixé l'objectif ambitieux de doubler la production des sables bitumineux au cours de la prochaine décennie, et les acteurs du secteur estime que l'idée de mettre en avant de nouveaux projets est devenue plus facile grâce à une série de changements récents dans les politiques des gouvernements fédéral et provincial.

Nous avons obtenu ce que nous voulions en tant que secteur. À présent, la pression est sur nous pour investir, a déclaré R.J. Johnston, de l'École de politique publique de l'Université de Calgary, lors d'une table ronde organisée le mois dernier dans le cadre d'une conférence de la Commission des valeurs mobilières de l'Alberta (ASC).

Le gouvernement fédéral a pris plusieurs mesures visant à stimuler la production, notamment en abrogeant une série de politiques environnementales de l’ère Trudeau et en rendant davantage d’investissements admissibles à des déductions fiscales immédiates, et ce, de manière permanente.

Vendredi, l’Alberta a annoncé un nouveau programme de redevances destiné à stimuler le développement.

Les deux ordres de gouvernement assument la majeure partie de l’investissement dans le projet d’oléoduc Pacific Link vers le sud de la Colombie-Britannique, ce qui permettra d’accroître les exportations vers l’Asie.

Cependant, selon les experts, les investissements de grande envergure en amont qui pourraient en découler devront rivaliser pour attirer les capitaux avec la forte croissance des dividendes et les rachats d’actions auxquels les investisseurs du secteur pétrolier se sont habitués ces dernières années, tout en évitant les dépassements de coûts colossaux du passé.

Les attentes selon lesquelles le secteur va se lancer dans des investissements massifs sont peut-être un peu irréalistes. Elles ne tiennent pas pleinement compte de la position du secteur vis-à-vis de ses actionnaires et de ses bailleurs de fonds, a affirmé M. Johnston.

Michael Berger, analyste chez Enverus, a indiqué en entrevue que les producteurs avaient donné la priorité au remboursement de leurs dettes et à l’augmentation des rendements pour les actionnaires, et qu’il s’attendait à ce que cette tendance se poursuive dans les années à venir.

Il a toutefois ajouté qu’il existait également une volonté de croissance.

Les grands exploitants de sables bitumineux disposent de réserves couvrant plusieurs décennies. Il faudra trouver un équilibre entre des distributions adéquates aux actionnaires et des décisions prudentes d’allocation de capitaux pour la production future, a-t-il souligné.

Chris Seasons, associé chez ARC Financial et ancien dirigeant de Devon Canada, a rappelé lors de la conférence de l’ASC que les attentes des investisseurs en matière de croissance étaient très élevées de 2000 à 2014 environ.

À l’époque, l’ensemble du secteur a dépensé plus que ce que nous générions en flux de trésorerie, et les capitaux étaient assez facilement disponibles. De nombreux projets ont été menés à la hâte. Les coûts d’investissement ont donc augmenté, tandis que la rentabilité a chuté, a-t-il expliqué.

L’effondrement mondial des cours du pétrole en 2014 a été un réveil brutal. Depuis ce temps, les exploitants ont travaillé d’arrache-pied pour réduire le coût d’extraction de chaque baril de bitume du sol. Selon M. Seasons, cette discipline restera de mise alors que nous envisageons aujourd’hui le développement du secteur.

Des avancées importantes

Lors de récentes conférences téléphoniques sur les résultats du troisième trimestre, les dirigeants des plus grands producteurs de sables bitumineux du Canada se sont montrés optimistes quant à la poursuite de la croissance, à condition que les conditions soient réunies.

L'Impériale a la possibilité de doubler sa production brute en amont grâce à trois projets d’exploitation de sables bitumineux utilisant la vapeur : Aspen, Clarke Creek et Corner. L’entreprise envisage de donner son feu vert à un projet de 150 000 barils par jour à Aspen à la fin de la décennie, mais cela pourrait se faire plus tôt.

En fin de compte, ce seront la technologie, la rentabilité du projet et le contexte fiscal qui détermineront notre décision. Je suis vraiment encouragé par ce que je constate, a déclaré le président-directeur général d’Imperial Oil, John Whelan, aux analystes à la fin du mois dernier.

Reste à savoir si le volume des investissements sera aussi important que celui des sites d'exploitation construits dans les années 2000 et 2010, comme Kearl.

Ce site, construit en deux phases, avait nécessité un investissement de plus de 21 milliards $ et l'embauche de 5000 travailleurs au pic de chacune des deux phases de construction.

L'investissement pour la première phase du projet Aspen était évalué à 2,6 milliards $ en 2018, avec 700 travailleurs prévus au pic de sa construction.

Kearl est une mine à ciel ouvert nécessitant d'importantes infrastructures, alors qu'Aspen est un projet d'exploitation in situ qui utilise des procédés thermiques pour extraire le bitume.

De son côté, Suncor Energy étudie une demi-douzaine de projets d’extraction in situ à mener à bien au cours de la prochaine décennie, a indiqué le directeur général Rich Kruger lors de la conférence téléphonique trimestrielle de l’entreprise avec les analystes.

Parallèlement, Cenovus Energy entend saisir des occasions de développement grâce à son projet d’acquisition, pour un montant de 5,7 milliards $, de la société Athabasca Oil Corp., une entreprise de taille plus modeste du même secteur.

La production des actifs de sables bitumineux pourrait ainsi passer de 40 000 barils de pétrole par jour à 115 000 d’ici 2032. Grâce à cette opération, Cenovus acquiert un tout nouveau gisement non exploité à Corner et voit là une occasion d’agrandir un autre site en exploitation appelé Leismer.

Les récentes annonces concernant la politique fiscale, les redevances, les nouveaux pipelines et l’efficacité réglementaire constituent des avancées importante, a déclaré le PDG Jon McKenzie lors d’une conférence téléphonique le jour de l’annonce de l’accord avec Athabasca.

Les principaux producteurs de sables bitumineux ont mené des discussions intensives avec Ottawa et le gouvernement de l’Alberta afin de parvenir à un accord permettant de faire avancer le projet de stockage de carbone Pathways, proposé pour la première fois en 2021, tout en encourageant une augmentation de la production de sables bitumineux.

Le projet Pathways, dont l’ampleur a été revue à la baisse par rapport au plan initial, vise à compenser une partie des émissions de gaz à effet de serre qui résulteraient de l’augmentation de la production rendue possible par le projet Pacific Link.

En vertu d’un accord énergétique de grande envergure signé l’année dernière entre Ottawa et l’Alberta, la mise en œuvre du projet Pathways est une condition préalable à la réalisation du pipeline, et inversement.

Les projets de croissance de Canadian Natural Resources dépendront de l’issue de ces négociations, a dit le président de l’entreprise, Scott Stauth, lors d’une entrevue au début du mois.

À mesure que nous avançons, cet accord ouvrira, espérons-le, des perspectives de croissance, a-t-il déclaré.