626 mètres sous terre, les scientifiques tombent sur un écosystème que le monde n'a jamais touché

Dans le sud-ouest de la Chine, un gouffre d'une ampleur exceptionnelle abrite au fond de sa cavité un écosystème que son isolement a façonné pendant des dizaines de milliers d'années. Le lieu porte un nom qui dit bien ce qu'il est : Xiaozhai Tiankeng, le tiankeng désignant en chinois un puits céleste. L'ouverture récente du site aux visites encadrées place désormais ce milieu rare devant une question délicate.

Un trou creusé par la pluie

Le Xiaozhai Tiankeng se situe dans le comté de Fengjie, rattaché à la municipalité de Chongqing. Il compte parmi les plus vastes gouffres connus au monde.

Son ouverture mesure environ 626 mètres de long sur 537 mètres de large. Sa profondeur varie selon le point du rebord depuis lequel on la mesure, entre 511 et 662 mètres. L'ensemble représente un volume d'environ 120 millions de mètres cubes.

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Sa formation aurait commencé il y a quelque 128 000 ans. Le mécanisme est celui qui façonne tous les paysages karstiques : l'eau de pluie, légèrement acidifiée par le dioxyde de carbone qu'elle dissout en traversant l'atmosphère et les sols, attaque lentement le calcaire. Les fissures s'élargissent, des galeries se creusent, et le plafond finit par céder sous son propre poids.

La Chine cache un « puits céleste » de 626 mètres, et ce qui vit, comme le léopard nébuleux, fascine les scientifiques. © Aleksandra Tyrol, iStock

Une forêt entretenue par son propre microclimat

Au fond de la cavité prospère une forêt subtropicale mature. Les parois verticales créent les conditions de sa persistance : l'humidité s'y maintient, la fraîcheur aussi, et la lumière solaire n'atteint le sol qu'en quantité réduite.

Les naturalistes y ont recensé plus de 1 200 espèces végétales. Parmi elles figurent des fougères, des mousses et des ginkgos, cette lignée d'arbres dont l'origine remonte à plusieurs centaines de millions d'années et qui ne compte plus aujourd'hui qu'une seule espèce vivante.

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Le site est également fréquenté par le léopard nébuleux, un félin arboricole classé vulnérable sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Sa présence constitue un indice intéressant : elle suggère qu'un corridor écologique relie encore le fond du gouffre aux forêts environnantes, et que le milieu n'est donc pas totalement clos.

Un escalier et une inquiétude

Les autorités locales autorisent désormais des visites encadrées. Un escalier de plusieurs milliers de marches a été aménagé le long des parois pour permettre la descente jusqu'au fond.

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Cette ouverture suscite des réserves chez les biologistes. Une partie des espèces présentes dans le gouffre n'a pas encore été décrite scientifiquement, et une perturbation même limitée peut suffire à altérer un équilibre que des dizaines de milliers d'années d'isolement relatif ont mis en place.

L'enjeu tient donc à un arbitrage classique en matière de sites naturels remarquables : permettre l'exploration et l'étude d'un milieu rare sans en effacer précisément ce qui le rend rare.