¿Peligro de deslizamiento? Así fue la milimétrica y tensa maniobra de 40 centímetros al día para llenar el embalse de Hidroituango a la cota 420

El embalse subió 12 metros a un ritmo controlado. EPM monitoreó la estabilidad y la ANLA confirmó el cumplimiento de normas ambientales.

Un solo error de cálculo en la velocidad de ascenso habría desencadenado una catástrofe de proporciones mayores en el cañón del río Cauca.

Con el fantasma de los deslizamientos acechando las laderas y un agrio pulso político encendido por un supuesto "capricho" normativo de 36.000 millones de pesos, Empresas Públicas de Medellín (EPM) se enfrentó a un nuevo reto técnico de gran magnitud: subir 12 metros de agua a cuentagotas.

El embalse de la central hidroeléctrica de Ituango alcanzó este lunes 9 de noviembre un hito operacional determinante en su operación al llegar a la cota 420 metros sobre el nivel del mar (msnm), el nivel máximo de diseño y generación del proyecto.

La operación, adelantada por EPM tras obtener una autorización ambiental transitoria que rige hasta mediados del año 2027, permite ampliar de manera sustancial la capacidad de almacenamiento del espejo de agua, el cual acumuló alrededor de 390 millones de metros cúbicos adicionales de agua.

Este volumen equivale a la energía generada por una planta térmica de 130 megavatios o al consumo energético de una ciudad como Medellín durante 15 días. Su extensión de 79 km recorre el cañón del río Cauca hasta llegar a la jurisdicción de Santa Fe de Antioquia.

La maniobra técnica para elevar el embalse desde la cota 408 —donde venía funcionando históricamente— requirió un proceso altamente minucioso para ganar esos 12 metros verticales sin vulnerar la seguridad.

Elevar la lámina de agua de forma intempestiva conllevaba riesgos inminentes de inestabilidad y deslizamientos en las montañas de las laderas, reviviendo la memoria de la contingencia pasada. Por ello, EPM programó un ritmo de ascenso controlado de solo 40 centímetros diarios a partir del 25 de septiembre.

Durante las semanas de llenado, si la entrada de agua superaba la velocidad permitida para el ascenso seguro, se habilitaba de inmediato el vertedero del complejo hidráulico para liberar los excedentes. Esta gigantesca infraestructura de descarga, compuesta por un canal de 405 metros de longitud que equivale al tamaño de cuatro canchas de fútbol juntas, permitió mantener el control absoluto del caudal mientras se acumulaba el recurso hídrico indispensable.

La ejecución del procedimiento no solo atendió aspectos físicos y estructurales de la presa —una monumental obra de enrocado de 225 metros de altura, superior a edificios emblemáticos como la Torre Colpatria—, sino también un riguroso esquema de contingencia social y ambiental.

En las zonas del embalse y en la cuenca alta del río se adelantaron análisis de actividades tradicionales como la pesca y el barequeo, coordinando planes de manejo de fauna que incluyeron la reubicación, traslado y monitoreo continuo de especies biológicas.

En paralelo a la subida gradual del río embalsado, se ejecutaron con rigor labores de remoción de la capa vegetal remanente en el vaso del embalse, flanqueadas por visitas periódicas de verificación de la autoridad ambiental.

Detrás de cada centímetro que subió el nivel del agua estuvo la vigilancia ininterrumpida del Centro de Monitoreo Técnico de EPM. Este complejo tecnológico analiza en tiempo real la información de más de 3.600 instrumentos instalados en la estructura de la presa. El sistema permite conocer con hasta 40 horas de anticipación cualquier variación en los caudales que ingresarán al embalse, medir posibles asentamientos del terreno, evaluar infiltraciones milimétricas y monitorear la estabilidad de las laderas, apoyado en recorridos permanentes en lancha y patrullajes de inspección con drones.

Al culminar la fase de ascenso, la central inició un periodo riguroso de evaluación y prueba para comprobar que el embalse sea capaz de operar de manera estable dentro de su rango de fluctuación de diseño, ubicado entre la cota 405 y la cota 420. 

EPM verifica la respuesta técnica de las compuertas, la estabilización de todas las variables mecánicas y geotécnicas y la ausencia de filtraciones imprevistas, con el objetivo de recopilar la información requerida por la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) para consolidar el trámite regulatorio definitivo.

La decisión administrativa de permitir el llenado a la cota máxima estuvo acompañada por fuertes declaraciones sobre las exigencias técnicas impuestas en el pasado.

El ministro de Ambiente, Fabio Arjona Hincapié, resaltó el cambio de postura gubernamental frente al avance técnico del proyecto al señalar que "no había ninguna razón técnica para evitar que la cota subiera". El jefe de la cartera ambiental cuestionó las demoras previas en el licenciamiento y argumentó:

"La única razón que buscamos, tratamos de escudriñar, era la posibilidad de una afectación a la calidad de agua con la inundación de la biomasa vegetal, que, si bien se removió, no era necesario. Ahí se invirtieron 36.000 millones de pesos que no se requerían, simplemente por un capricho. Porque aquí en este gobierno trabajamos con información y conciencia. No se trabaja con hipótesis ni con histerias ambientales que lo que hacen es dilatar los proyectos", dijo el ministro.

Por su parte, la autoridad encargada del control ambiental confirmó el estricto cumplimiento de los requerimientos de seguridad e impacto ambiental por parte del operador de la hidroeléctrica. El director de la ANLA, Sergio Arturo Piñeros Botero, respaldó la viabilidad del procedimiento llevado a cabo por EPM:

"Podemos hoy afirmar que EPM como operador de Ituango ha cumplido con la norma de operación de ascenso. Se mantienen los niveles de calidad del embalse dentro de los márgenes. La inundación del 33% de capa vegetal no ha tenido un impacto en la calidad. Se revisó que no hay una variación en las filtraciones naturales de una presa que en estas son muy eficientes."

Con la cota 420 ya alcanzada, Hidroituango continuará operando bajo vigilancia constante en sus variables de infiltración y presión de laderas. 

El vertedero del proyecto permanecerá habilitado como mecanismo primario de seguridad para amortiguar eventuales crecientes del río Cauca, garantizando que el embalse no sobrepase los márgenes permitidos mientras el país aprovecha la máxima capacidad de embalsamiento para sostener la demanda de energía nacional frente a los retos del fenómeno de El Niño.

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