팀 쿡에 리사 수까지…‘넥스트 젠슨’ 누가 될까?

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중국 정보당국과 연계되어 있다고 의심받는 중국인 여성과의 혼외 관계를 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사임하자 차기 정식 최고경영자에 대한 하마평이 쏟아지고 있다. 내부 임원부터 경쟁사의 최고경영자, 젠슨 황 자녀들까지 향후 세계 최대 인공지능 반도체 기업을 누가 이끌지를 놓고 관심이 뜨겁다.

블룸버그 통신은 12일(현지시각) 엔비디아 이사회가 외부 헤드헌팅 업체에 적임자 물색을 의뢰했다고 보도했다. 엔비디아 이사회는 이날 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 최고경영자로 임명하고, 정식 최고경영자 선임을 위한 절차를 시작한다고 밝혔다. 크레스는 엔비디아가 정식 최고경영자를 선임할 때까지 현 직책인 최고재무책임자와 수석 부사장을 계속 맡을 예정이다.

크레스는 2013년부터 엔비디아의 최고재무책임자를 맡아와 사업에 이해가 깊지만, 젠슨 황을 대체할 수 있는 정도의 리더십이 있는지는 검증되지 않았다. 1993년 엔비디아를 창업한 젠슨 황은 회사의 시가총액을 1999년 상장 당시보다 70만% 이상 끌어올려 지난해 세계 최초로 5조달러(약 6667조원)를 돌파하게 하는 경이로운 성과를 만들어냈다. 성장세 면에서는 애플의 스티브 잡스, 마이크로소프트의 빌 게이츠, 아마존의 제프 베이조스를 뛰어넘었다고 블룸버그는 평가했다.

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블룸버그, 뉴욕타임스, 파이낸셜타임스 등 유력 언론들이 물망에 올린 주요 후임자 후보들을 살펴보면, 먼저 내부 임원들이 꼽힌다. 크레스 임시 최고경영자는 재무 담당자라 엔비디아 최고경영자로서 필수적인 기술적 전문성이 떨어진다는 평가를 받지만, 매년 실적 발표를 주재하며 금융계와 유대관계를 맺고 있다.

이언 벅 엔비디아 부사장은 세 매체 모두에서 유력 후보로 꼽힌다. 엔비디아 칩이 인공지능 연산에 유용하게 쓰이도록 만드는 소프트웨어 플랫폼 쿠다(CUDA)를 제작한 장본인으로 기술적 전문성이 높다. 하지만 회사를 이끌어본 적이 없다는 것이 가장 아쉬운 점이다.

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반도체 업계에선 엔비디아의 경쟁업체인 반도체 기업 에이엠디(AMD)의 최고경영자 리사 수가 있다. 젠슨 황의 5촌 조카(외당질녀)인 대만계로, 12년 재임 기간 에이엠디를 위기에서 구해 실적을 170배 끌어올리며 경영 능력을 인정받았다. 경쟁사인 엔비디아로 옮기기 어려울 것이란 평가와 경쟁사이기에 엔비디아를 잘 안다는 평가도 교차한다.

엔비디아에서 7년간 근무한 적 있는 엔비디아의 또 다른 경쟁사 암(ARM) 홀딩스의 러네이 하스 최고경영자도 업계의 실력 있는 경영자로 꼽히는 유력 후보다. 투자자문사 팩린의 벤 팩린 분석가는 뉴욕포스트에 “하스는 단연 눈에 띄는 외부 후보”라며 “거대한 포트폴리오를 관리하는 능력이 입증됐으며 공학 배경과 경영 경험을 모두 갖췄다”고 평가했다.

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젠슨 황 같은 ‘스타 경영인’ 중에선 애플의 전 최고경영자 팀 쿡이 꼽힌다. 스티브 잡스를 이어 15년간 애플을 성공적으로 이끈 뒤 지난 9월 퇴임하고 이사회 의장을 맡은 그는 젠슨 황 후임으로 가장 먼저 입길에 오른 사람이다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 쿡을 추천해 눈길을 끈다. 트럼프 대통령은 12일 트루스소셜에 “환상적 업적을 남긴 젠슨 황이 사임한 지금 그의 자리를 이어받을 사람은 오직 한 사람뿐”이라며 “애플의 팀 쿡”이라고 말했다. 그는 “전설이 전설을 대체하는 것”이라고도 강조했다. 하지만 인공지능 혁명에 깊이 관여하지 않았고, 66살 나이는 주요 상장 기업의 수장의 나이치고는 많은 편이라고 뉴욕타임스는 짚었다.

젠슨 황의 가족들도 빼놓을 수 없다. 젠슨 황은 자녀 둘과 사위에게 중요한 직책을 줘 가족 승계를 염두에 둔 것 아니냐는 평가를 낳았다. 엔비디아에 6년 전 인턴으로 입사한 딸 매디슨(35)은 선임 제품 마케팅 분야에서, 아들 스펜서(37)는 로보틱스 부문에서 일하고 있다. 사위 니코 카프레즈는 인공지능(AI) 인프라 성장 담당 부사장으로 젠슨 황의 가족 셋 중 가장 중요한 역할을 맡아왔다. 하지만 엔비디아 이사회가 젠슨 황의 불륜 인정 나흘만에 젠슨 황을 사실상 해임해 이미 신뢰를 잃은 젠슨 황의 가족들에게 경영권이 갈 가능성은 높지 않다는 게 시장의 전망이다.

이 밖에도 블룸버그는 조니 스루지 애플 하드웨어 기술 총괄 수석부사장, 맷 가먼 아마존 웹서비스 최고경영자, 산제이 메로트라 마이크론 테크놀로지 최고경영자, 아민 바흐닷 구글 인공지능 인프라 총괄을 꼽았다. 뉴욕타임스는 포레스트 노로드 에이엠디 총괄부사장, 찰리 카와스 브로드컴 반도체 사업부 사장 등도 후임자 명단에 오르내린다고 전했다.

실리콘밸리 기업들과 자주 협업하는 임원 채용 전문업체 크리스천 앤 팀버스의 제프 크리스천 최고경영자는 “사람들이 사랑할 만한, 영감을 주는 리더를 영입해야 한다”며 “뛰어난 엔지니어링 역량을 갖춘 동시에 훌륭한 인재들을 끌어모으는 자석 같은 존재여야 한다”고 말했다.