‘사랑의 정치’ 가능성 보여준 탤러리코 [시민편집인의 눈]

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서수민 | 서강대 신문방송학과 교수

 미국 친구 중 가까운 이들에게는 공통점이 있었다. 텍사스, 조지아, 캔자스처럼 보수색이 짙은 지역에서 자란 진보주의자라는 점이다. 이들은 보스턴이나 뉴욕 같은 진보적 도시가 주는 해방감에 감사하면서도 늘 마음 한구석이 불편하다고 했다. 양극화가 깊어지는 미국 사회에서 두 세계를 오가는 이들은 어느 쪽에서도 온전히 이해받기 어려웠다. 추수감사절에 고향에 가면 가족, 친구와 말이 통하지 않았고, 동부 대도시에서 재회한 친구들은 “그 동네 사람들은 도대체 어떻게 트럼프를 지지할 수 있냐”며 비수를 꽂았다. 이북 출신 이산가족인 할머니 손에 컸지만, 평생 할머니랑 다른 정당을 찍은 내가 이 친구들과 가까워진 것은, 돌아보면 자연스러운 일이었다.

미디어 활용과 정치자금 모금이 중요한 미국 정치, 특히 트럼프 집권기에는 색깔이 선명하고 전투력 높은 정치인이 부상하기 마련이다. 증오와 대결의 정치는 팀 스포츠처럼 관전하고 응원하는 재미도 상당하다. 하지만 이런 아드레날린과 도파민의 과잉은 부동층이나 정치 저관여층에게는 피로감과 불쾌감을 야기할 수밖에 없다. 2016년 격전지 펜실베이니아주에서 이민자로 살던 나는 선거 기간 내내 텔레비전을 켤 수 없었다. 당시 미국 역사상 최대 물량의 정치 광고가 펜실베이니아에서 방송되었는데, 공포영화 같은 자극적인 시청각 효과와 상대 후보를 범죄자로 단정 짓는 막장 광고를, 유치원에 다니던 아이에게 차마 보여줄 수 없었기 때문이다.

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이런 가운데 미국 보수의 철옹성인 텍사스에서 38년 만에 민주당 소속 상원의원으로 당선된 제임스 탤러리코가 이번 중간선거 최고의 화제로 떠올랐다. 트럼프 정권의 실정과 부정부패에 실망한 유권자들은 조지아주의 키샤 랜스 보텀스(첫 흑인 여성 주지사), 미시간주의 압둘 엘사예드(첫 무슬림 상원의원), 뉴멕시코주의 데브라 할런드(첫 아메리카 원주민 주지사) 등 수많은 ‘최초’ 기록을 만들어냈다. 그중에서도 네거티브 캠페인을 자제하고 통합을 강조한 탤러리코가 험지 중 험지인 텍사스에서 10%포인트가 넘는 압도적인 표차로 당선되었다는 점이 눈길을 끈다.

목회자 집안에서 자란 그가 내세운 핵심 가치는 진보적 기독교 전통에 뿌리를 둔 약자에 대한 사랑이다. 그는 알코올 중독자인 친부의 가정폭력을 피해 호텔에서 숙식하며 청소 일을 한 싱글맘 어머니 밑에서 자랐다. 성인이 된 뒤에는 당뇨병을 앓으며 비싼 인슐린 가격에 고통받았고, 열악하기로 악명 높은 텍사스 저소득 지역 중학교에서 교사로 일하며 미국 교육·복지 제도의 한계를 체감했다. 이런 경험에서 나온 깊은 공감력으로 30대 중반의 이 정치인은 흑인과 히스패닉, 가톨릭과 진보적 개신교인 등 다양한 집단을 연대시키는 데 성공했다.

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물론 탤러리코를 향한 비판이 없는 것은 아니다. 과거 “신은 논바이너리”라며 성소수자의 입장을 적극적으로 옹호했던 그는 최근 안전이나 공정성 문제가 있을 경우 트랜스젠더 여학생 선수의 경기 참여에 반대한다며 입장을 바꿨다. ‘대세’를 따라 취약한 집단을 버렸다는 비판이 나올 만한 대목이다.

그럼에도 그는 요즘 정치인에게서 보기 드문 대화와 경청 능력을 보여준다. 그는 주의원이었던 지난해 트럼프 지지자이자 구독자가 2천만명이 넘는 미국 1위 보수 팟캐스트·유튜브 진행자 조 로건의 방송에 출연했다. 그는 코미디언 출신 진행자와 두시간 동안 종교와 낙태, 불평등을 놓고 진솔한 대화를 나눴다. 방송 초반 비판적이던 로건은 결국 “당신은 대통령감”이라는 찬사로 방송을 마무리했다. 36살의 젊은 정치인이 정치적 성향이 다른 상대방으로부터 공감을 끌어낸 것이다.

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지난주 나는 이제 중학생이 된 아이에게 18분짜리 탤러리코의 당선 연설을 거리낌없이 들려줄 수 있었다. 탤러리코는 말했다. “사랑은 수동적이지도, 중립적이지도 않습니다. 사랑은 결코 약하지 않으며, 가해자와 피해자 사이에서 적극적으로 중재하는 것을 의미합니다. 이런 사랑은 혁명적이고, 창의적입니다. 반면 증오는 예측 가능하고, 따분하지요.”

그의 당선 연설은 2008년 버락 오바마의 당선 연설처럼 희망과 통합을 강조한 명연설로 이미 회자되고 있다. 증오와 분열의 트럼프 시대에 ‘사랑’을 말하는 정치인은 과연 살아남을 수 있을까. 앞으로 미국 정치를 지켜볼 새로운 관전 포인트가 생겼다.