Nvidia sans Jensen Huang ? Le casse-tête de la succession

Selon le Wall Street Journal, le conseil d’administration de Nvidia se préparerait à évincer Jensen Huang, son cofondateur et patron depuis 33 ans. Mais qui pour le remplacer ? L’entreprise la plus stratégique de l’IA n’a désigné aucun successeur et tout a été construit autour d’un seul homme.

Dans un message envoyé aux employés de Nvidia le 8 novembre, Jensen Huang reconnaît avoir été infidèle à sa femme. La relation pose un problème bien plus grave qu’une affaire privée : selon le New York Times, les services de renseignement américains soupçonnent cette femme, Alice Huang, dirigeante de Megaspeed, une entreprise singapourienne cliente de Nvidia, d’être une espionne chinoise.

Le jour même, le conseil d’administration a ouvert une enquête indépendante. Il affirme n’avoir aucune raison de penser que des secrets de l’entreprise ont fui et assure avoir « confiance en Jensen et son équipe de direction ».

Trois jours plus tard, le New York Times révèle une seconde relation : Jensen Huang aurait eu une liaison avec Kimberly Powell, vice-présidente chargée de la santé chez Nvidia, placée sous son autorité. Dans la foulée, le Wall Street Journal affirme que le conseil se prépare à l’évincer. Les administrateurs se sont réunis mercredi soir, heure américaine. Jeudi matin, aucune décision n’avait été annoncée, mais l’avenir du cofondateur dans l’entreprise paraît de plus en plus incertain.

Une entreprise bâtie autour d’un seul homme

Remplacer un dirigeant est toujours délicat. Chez Nvidia, c’est un vrai casse-tête, parce que l’organisation a été pensée pour que tout passe par Jensen Huang. Le cofondateur a mis en place une structure très « plate » : une soixantaine de dirigeants lui rendent compte directement, et il est au cœur de la plupart des décisions. Nvidia n’a pas de directeur des opérations, le poste qui joue souvent le rôle de numéro 2, et aucun successeur n’a été désigné.

Même le conseil d’administration fonctionne différemment. Il n’a pas de président : Jensen Huang fixe l’ordre du jour des réunions avec l’administrateur indépendant référent, Stephen Neal, et c’est la direction qui prépare les informations transmises aux administrateurs. Pour Jo-Ellen Pozner, professeure de management à l’université de Santa Clara, ce modèle a fini par empêcher l’émergence de successeurs potentiels.

S’y ajoute le flair de Jensen Huang. En 2006, avec CUDA, il permet d’utiliser les cartes graphiques pour le calcul. Quelques années plus tard, les chercheurs en IA s’en emparent pour entraîner leurs modèles. Ce pari a contribué à faire de Nvidia le fournisseur dominant de puces d’IA. Pour beaucoup, ce n’est pas qu’une question de chance : Jensen Huang est « la personne qui a constamment identifié où allait l’informatique », assure Shay Boloor, stratège chez Futurum Equities, auprès de Reuters.

Les deux favoris : Colette Kress et Ian Buck

Nvidia n’a nommé personne. Mais deux noms reviennent chez les analystes et les investisseurs interrogés.

Colette Kress, la solution d’urgence. Directrice financière depuis 2013, passée auparavant par Microsoft, Cisco et Texas Instruments, elle accompagne Jensen Huang à chaque présentation des résultats. Elle est connue des marchés, ce qui en fait la candidate naturelle pour un intérim. Selon Semafor, cité par Reuters, certains administrateurs seraient favorables à sa nomination comme PDG par intérim. Son point faible : un profil financier, quand l’avantage de Nvidia repose sur sa technologie.

Ian Buck, le candidat de long terme. Entré chez Nvidia en 2004 après un doctorat à Stanford, il a mené le développement de CUDA, le logiciel qui rend les développeurs dépendants des puces Nvidia. Il dirige aujourd’hui les produits destinés aux grands clients du cloud et de l’IA. Pour Shay Boloor, c’est « le candidat interne le plus solide sur le long terme ». C’est aussi le favori des marchés de prédiction, devant Colette Kress, même si les volumes y sont faibles.

Plusieurs analystes imaginent un compromis : une co-direction temporaire, avec Colette Kress pour stabiliser les finances et Ian Buck pour piloter la technologie et les produits.

D’autres pistes, en interne comme à l’extérieur

D’autres noms circulent, avec beaucoup moins de certitude.

• Stephen Neal, l’administrateur indépendant référent pourrait assurer l’intérim selon des experts en droit des affaires cités par Fortune. Ce juriste est président émérite du cabinet Cooley.
• Jeff Fisher, chez Nvidia depuis 32 ans, fait partie des noms évoqués par les spéculations relayées par Reuters.
• Rene Haas, le patron d’Arm et un ancien de Nvidia, serait le candidat externe le plus logique selon un banquier spécialisé dans les puces interrogé par Reuters.

Le conseil ne se limite pas à ces noms. Selon Bloomberg, il travaille avec un cabinet extérieur pour identifier des remplaçants potentiels. Les deux enfants de Jensen Huang, cadres chez Nvidia, ont aussi été cités par les spéculations. Johny Srouji, le patron de la division Apple Silicon, apparaît aussi comme une possibilité.

Des marchés nerveux et un calendrier serré

Les investisseurs, eux, ont déjà réagi. Mercredi, l’action Nvidia a perdu 8,6 % après la clôture de Wall Street. Sur la semaine, l’entreprise a perdu environ 600 milliards de dollars de valeur boursière.

Tous les analystes ne sont pas aussi alarmistes. L’écosystème logiciel CUDA, la communauté de développeurs et la plateforme matérielle de Nvidia resteraient en place avec un nouveau CEO. La vraie question est ailleurs : qui saura, comme Jensen Huang, décider du prochain pari technologique et convaincre toute l’industrie de le suivre ?

Les prochains jours seront décisifs. Nvidia présente ses résultats trimestriels le 17 novembre, et devra sans doute s’y expliquer sur l’avenir de sa direction. Le lendemain, trois présidents de commission de la Chambre des représentants veulent entendre Jensen Huang à huis clos sur ses liens avec Alice Huang.

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