4 millones de monedas revelan cómo Roma construyó una economía cada vez más conectada hace 2.000 años
Casi 4 millones de monedas muestran cómo la economía fue el cemento que unió el Imperio romano. Un mapa oculto formado por rutas, ciudades y tesoros.
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Enterrar dinero en tiempos de peligro es un gesto bien documentado en el registro arqueológico. Campesinos, comerciantes y soldados de la Roma republicana escondían sus monedas bajo tierra cuando la guerra, las revueltas o la simple incertidumbre amenazaban sus bienes. Muchos de esos tesoros nunca fueron recuperados por sus dueños. Siglos después, esos silencios involuntarios se han convertido en una fuente extraordinaria para entender cómo funcionaba realmente la economía del mundo antiguo.
Un nuevo estudio, publicado en 2026 en Humanities and Social Sciences Communications y firmado por Eduardo A. Haddad e Inacio Araujo, ha analizado casi 4 millones de monedas procedentes de miles de yacimientos romanos para reconstruir, con herramientas propias de la economía espacial moderna, cómo circulaba el dinero entre el 155 a. C. y el año 2 d. C.
El resultado desmonta varias ideas asentadas sobre el papel del Ejército, el peso de la geografía y la propia naturaleza de la integración económica romana. Lejos de ser un amontonamiento caótico de hallazgos arqueológicos, el mapa que dibujan estas monedas muestra un sistema ordenado, jerárquico y cada vez más conectado, cuya lógica recuerda sorprendentemente a la de las redes comerciales actuales.
Un nuevo estudio reconstruye, a partir de cuatro millones de monedas, los mecanismos de la expansión imperial romana.
Un mapa dibujado con monedas enterradas
El corpus analizado en la investigación destaca por su volumen. Los autores trabajaron con 3.988.711 monedas que conservaban datos identificables tanto de la ceca (el lugar de acuñación) como del contexto arqueológico. El equipo trabajó con la base de datos Coin Hoards of the Roman Republic Online, que reúne información sobre estos depósitos, con más de 4,2 millones de piezas. Todas ellas proceden de 24.646 tesoros monetarios, es decir, conjuntos depositados conjuntamente por acumulación, ocultamiento o pérdida, fechados aproximadamente entre 155 a. C. y 2 d. C.
A partir de ahí, el equipo identificó 5.167 combinaciones únicas basándose en el lugar de acuñación y el emplazamiento de hallazgo, procedentes de 30 cecas y 463 localizaciones registradas. De esas localizaciones, 302 pudieron vincularse a una red geográfica de referencia. De este modo, se obtuvo una suerte de radiografía, un patrón agregado que muestra hacia dónde tendían a moverse las monedas y qué rutas seguían con más frecuencia.
Cruzando los datos del lugar de acuñación y el emplazamiento de hallazgo, se obtuvo un patrón agregado que muestra hacia dónde tendían a moverse las monedas y qué rutas seguían con más frecuencia.
Las calzadas como infraestructura financiera
El hallazgo central de la investigación es que las monedas no se distribuían al azar geográficamente. Aparecen concentradas cerca de las calzadas, las ciudades, los puertos y los corredores comerciales. Dicho de otro modo, la red viaria romana también funcionaba como una infraestructura económica, no solo militar. Por sus múltiples brazos se movían, además de soldados y legiones, comerciantes, funcionarios, mercancías y dinero en un proceso de integración gradual.
Tal concentración se agrupa en torno a Roma y se extiende con nitidez a lo largo de la Vía Apia y la Vía Flaminia hasta alcanzar ciudades como Capua, Benevento y Brindisi. Es decir, el dinero seguía literalmente las carreteras. Este patrón, además, se mantiene incluso cuando el análisis se restringe solo a Italia.
Para reconstruir esa conectividad, los autores emplearon ORBIS, el modelo geoespacial de la Universidad de Stanford capaz de integrar rutas terrestres, fluviales y marítimas del mundo romano. El sistema representa aproximadamente 85.000 kilómetros de calzadas principales y calcula tiempos y costes plausibles según la topografía, el medio de transporte y la estacionalidad marítima. Más que reconstruir con exactitud cada trayecto de la Antigüedad, ofrece propuestas verosímiles para medir cómo circulaba la moneda.
Las monedas no se distribuían geográficamente al azar, sino que aparecen concentradas cerca de las calzadas, las ciudades, los puertos y los corredores comerciales.
Cuando la distancia dejó de importar
Otro de los datos reveladores del estudio concierne a la estadística. Los investigadores evaluaron hasta qué punto la distancia pudo funcionar como barrera para la circulación monetaria a lo largo del tiempo. En la fase temprana, de 235 a 136 a. C., el efecto de la distancia era claro y estadísticamente significativo, con un coeficiente aproximado de −0,306: cuanto más lejos se encontraba un lugar, el número de monedas que llegaban disminuía.
Sin embargo, en la fase de 115 a 16 a. C. ese coeficiente se desplomó hasta cerca de −0,022 y dejó de ser estadísticamente significativo. Es decir, la geografía perdió gran parte de su capacidad para frenar el movimiento del dinero. La fricción espacial, es decir, el coste y la dificultad para poner en circulación bienes, personas y moneda, se redujo drásticamente a medida que se expandían las rutas, los mercados y las instituciones.
El estudio describe, por tanto, una transformación prolongada que atraviesa la transición entre la República tardía y los primeros años del Imperio. Y esa fecha no marca el instante en que desaparecieron todas las barreras, sino el momento en que su efecto dejó de ser detectable en un modelo concreto.
Para reconstruir esa conectividad, los autores emplearon ORBIS, el modelo geoespacial de la Universidad de Stanford que integra rutas terrestres, fluviales y marítimas del mundo romano.
El ejército abre el territorio, la economía lo integra
El trabajo desafía una idea muy asentada al sostener que la conquista militar no marcaba el punto final de la integración, sino su primer paso. La secuencia que proponen los datos podría resumirse así: conquista militar; control o construcción de calzadas y puertos; crecimiento de ciudades y administración; recaudación de impuestos y pago de salarios; ampliación de mercados; y, por último, una circulación monetaria más estable.
Esa distinción entre introducir moneda y consolidar una economía monetaria resulta clave. El ejército, mediante las soldadas y el gasto público, podía transportar moneda a una región recién sometida. Mantenerla en circulación, sin embargo, exigía la repetición constante de intercambios civiles: comprar y vender en mercados, pagar tributos, retribuir a funcionarios y sostener ciudades conectadas entre sí. .
La fricción espacial, es decir, el coste y la dificultad para poner en circulación bienes, personas y moneda, se redujo drásticamente a medida que se expandían las rutas, los mercados y las instituciones.
Un imperio policéntrico, no una pirámide con Roma en la cúspide
Otro resultado obliga a revisar la imagen de una economía dictada íntegramente desde la capital. Las monedas acuñadas en las provincias tendían a permanecer en sus respectivas órbitas regionales. El caso de Narbona es ilustrativo: el 55,3 % de sus monedas se halló dentro de un radio de 1.000 kilómetros. Los datos parecen apuntar a una integración policéntrica, en la que los distintos núcleos regionales conservaron circuitos económicos propios y, al mismo tiempo, quedaron conectados en un marco político común.
¿Una globalización temprana? Sí, pero con límites
Resulta tentador leer este mapa monetario como una forma de globalización antigua. La analogía resulta ilustrativa si se limita a la conectividad: redes amplias, circulación interregional y una notable reducción de las barreras espaciales. Sin embargo, la comparación no debe llevarse demasiado lejos. El mundo romano carecía de una moneda única, de mercados plenamente libres y de instituciones supranacionales comparables a las actuales.
Esa integración fue, además, profundamente desigual. Las zonas próximas a las capitales, los puertos y las grandes calzadas parecen haber estado densamente conectadas, mientras otras se caracterizaron por priorizar los intercambios locales o por mostrar una monetización menor. La pertenencia al Imperio romarno, pues, no garantizaba una experiencia económica uniforme para todos sus habitantes.
Referencias
- Haddad, Eduardo A. e Inacio Araujo. 2026. "Economic footprints: mapping coin circulation and economic networks in ancient Rome". Humanities and Social Sciences Communications, 9 de junio de 2026. DOI: 10.1057/s41599-026-07815-7.
- Scheidel, Walter et al. 2012. "ORBIS: The Stanford Geospatial Network Model of the Roman World". Stanford University. URL: https://orbis.stanford.edu/orbis2012/ORBIS_v1paper_20120501.pdf
- 2026. "Traces of nearly four million coins reveal how Rome achieved economic integration". FAPESP. URL: https://agencia.fapesp.br/traces-of-nearly-four-million-coins-reveal-how-rome-achieved-economic-integration/59090
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