Zonder Dolberg, maar met 'vertrouwen in Leonardo' hervat Ajax de eredivisie

Na een lange interlandbreak van bijna drie weken hoopt Ajax, de nummer vijf van de eredivisie, de weg omhoog te vinden. De Amsterdamse club hervat de competitie vandaag in de Johan Cruijff Arena tegen NEC.

In zekere zin voelt de lange pauze voor Ajax vanwege de interlands misschien als een tweede voorbereiding op het seizoen. Zeker na de late komst van de transfervrije middenvelders Sofyan Amrabat en Yves Bissouma en Sunderland-huurling Simon Adingra.

"We hebben er weer zin in", aldus Ajax-trainer Míchel Sánchez. "Er is goed getraind, ik heb veel verbeteringen gezien ten opzichte van de laatste wedstrijden. Een paar spelers, zoals Aaron Bouwman, hebben kunnen herstellen tijdens deze periode. En de nieuwe jongens hebben zich kunnen aanpassen aan de mentaliteit en filosofie van Ajax."

Toch staat Míchel zeker niet te springen om zulke lange intermezzos midden in het voetbalseizoen. "Dat de interlandbreak zo lang was, dat was niet zo fijn." Hij kaart aan dat spelers zo te weinig rust krijgen. "Maar helaas kunnen we daar niks aan doen. Dat is iets voor de UEFA en de FIFA."

De blessure van Kasper Dolberg past in dat plaatje. De coach zag zijn eerste spits van de laatste duels wegvallen met een flinke blessure. De 29-jarige aanvaller scheurde tijdens een training van het Deense nationale team zijn voorste kruisband en moest geopereerd worden.

"Ik heb telefonisch met Kasper gesproken. Het was een harde klap voor hem, maar de operatie is goed gegaan. Het wordt misschien lastig voor hem om nog te spelen dit jaar."

Zelf nam Míchel de afgelopen periode van de gelegenheid gebruik om een paar dagen terug te keren naar Spanje. "Toevallig heeft mijn zoon ook zijn kruisband gescheurd, ik heb hem even kunnen ondersteunen."

Ook volgt de coach, die zijn persconferenties in het Spaans houdt, intensieve lessen om zijn Engels te verbeteren. "Het is moeilijk voor mij. De filosofie uitleggen aan de spelers gaat me goed af, maar met de pers praten is wat lastiger."

De Engelse les zal vanaf dit weekend ongetwijfeld op een lager pitje komen te staan. Want er breekt een belangrijke en drukke periode aan voor Ajax, met acht wedstrijden in dertig dagen, onder meer tegen FC Groningen, Atalanta Bergamo (Conference League) en ook nog AZ en FC Twente.

Nu moet Ajax tonen hoe goed het daadwerkelijk is geworden dankzij de impulsen van ervaren spelers als Marc Ter Stegen, Thilo Kehrer, Amrabat, Julian Brandt en Tolu Arokodare.

Maar vergeet ook niet Marcos Leonardo. Míchel spreekt zijn vertrouwen uit in de Braziliaanse spits, die in de zomer voor bijna 20 miljoen euro werd gehaald, maar tot nog toe niet wist te imponeren. Tijdens de laatste duels werd hij voorbijgestreefd door Dolberg en Arokodare en kwam hij zelfs helemaal niet in actie.

Ook Leonardo kreeg de afgelopen weken de tijd om zich te verbeteren, aldus Míchel. "We hebben met Leo gesproken over hoe hij de beste versie uit zichzelf kan halen. Hij heeft goed met het team getraind en ontwikkelt zich. We hebben heel veel vertrouwen in hem."

Dat Ajax ten opzichte van afgelopen seizoen flinke stappen heeft gezet, is absoluut op het veld te zien. Met aanvallend voetbal, met veel meer kansen en goals. Zo creëerde de ploeg van Míchel 33 doelpogingen tegen Excelsior, al was het resultaat teleurstellend met een 2-2 gelijkspel.

Daar staat tegenover dat Ajax ook onnodig balverlies lijdt en veel kansen tegen krijgt, aldus Míchel. Met als gevolg al zeven verliespunten na zeven eredivisieduels en dus een vijfde plaats achter AZ, Feyenoord, PSV en FC Twente.

"Onze speelstijl is heel duidelijk: we moeten vooruit spelen, we willen vaker de bal hebben en domineren. We proberen dit te verbeteren door de spelers te overtuigen van onze filosofie."