‘신군부 핵심 5인’ 마지막 생존자 정호용 전 국방장관 사망

12·12 군사반란과 5·18 민주화운동 당시 유혈 진압에 관여한 정호용 전 국방부 장관이 13일 오전 사망했다. 사진은 이날 경기 수원시 아주대병원 장례식장에 마련된 정 전 장관의 빈소. 연합뉴스

신군부 핵심 5인 가운데 유일한 생존자이자 5·18 광주 민주화운동 진압에 관여한 혐의로 유죄 판결을 받은 정호용 전 국방부 장관이 사망했다.

13일 군 안팎에 따르면, 정 전 장관은 이날 오전 94세의 나이로 숨졌다. 1932년 대구에서 태어난 정 전 장관은 육군사관학교 11기를 졸업하고 1955년 육군 장교로 임관했다. 그는 전두환·노태우 전 대통령과 육군사관학교 11기 동기로 이희성 전 육군참모총장 겸 계엄사령관, 황영시 전 육군참모차장과 함께 신군부 핵심 인물 5인으로 꼽혔다.

정 전 장관은 1979년 12·12 군사반란에 가담한 공로로 이튿날인 12월13일 육군 특전사령관에 임명됐다. 5·18 민주화운동 당시 특전사령관으로서 전남도청을 사수하던 시민군을 무력 진압한 혐의 등으로 1997년 징역 7년형을 확정받았다. 그는 제5공화국 시절이던 1983년 육군참모총장을 맡았고, 1985년 육군 대장으로 예편했다. 이후 내무부 장관과 국방부 장관을 차례로 지내며 정권 실세로 자리매김했다.

정 전 장관은 후일 광주재진입 작전 당시 병력을 동원·지휘한 의혹이 추가로 제기되면서 다시 수사 선상에 올랐다. 5·18민주화운동진상규명조사위원회는 2024년 정 전 장관을 내란목적살인 혐의 등으로 다시 고발했다. 그는 5·18과 자신이 무관하다는 취지의 의견서를 조사위에 제출하는 등 책임을 부인해 왔다.

신군부 핵심 5인 중 마지막 생존자였던 정 전 장관이 사망하면서 5·18 민주화운동 진상규명이 어렵게 됐다는 평가가 나온다.