칩 구매 제한하고 기술정보 노렸나…중국의 ‘엔비디아 딜레마’

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중국 정부가 미국 엔비디아의 인공지능(AI) 반도체 구매를 제한하는 가운데 중국 첩보원이 엔비디아의 기술정보를 수집하기 위해 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)에게 접근했다는 의혹이 불거졌다. 미국 의존도를 낮추려는 중국의 반도체 자립 정책과 엔비디아 제품 없이는 당장 인공지능 경쟁력을 유지하기 어려운 산업 현실 사이의 딜레마가 부각되고 있다.

8일(현지시각) 젠슨 황 최고경영자는 임직원들에게 앨리스 황(중국명 황러)과의 혼외 관계를 인정하고, 엔비디아 이사회는 독립 조사에 착수했다. 뉴욕타임스, 파이낸셜타임스 등을 종합하면, 미국 정보당국은 중국 국가안전부가 앨리스 황을 통해 엔비디아의 기술정보를 수집하고 대중국 반도체 수출 확대에 영향력을 행사하려 했다고 의심하고 있다. 다만 실제 기밀 유출이나 중국 정보기관의 지시 여부는 확인되지 않았다.

앨리스 황의 첩보 행위 의혹은 첨단 반도체를 둘러싼 미-중 기술 경쟁 속 중국의 ‘딜레마’를 보여준다. 중국은 미국의 수출통제 압박에서 벗어나기 위해 엔비디아 의존도를 낮춰야 하지만, 당장 미국과의 인공지능 경쟁에서 뒤처지지 않으려면 엔비디아의 기술력이 필요한 상황이다. 구매는 제한하면서도 제품 확보의 길을 열어둬야 한다.

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중국 정부는 최근 수년간 미국의 첨단 반도체 수출통제를 비판하고, 자국 기업에는 엔비디아 제품 구매를 줄이고 화웨이 등 중국산 반도체를 사용하도록 요구해 왔다. 미국이 언제든 반도체 공급을 차단할 수 있는 만큼 자체 반도체 산업을 육성해 기술 자립을 이루겠다는 목표를 달성하기 위해서다.

그러나 중국 정부의 목표와 중국 기업들이 처한 현실 사이엔 괴리가 있다. 대규모 인공지능 모델을 개발하고 운영하는 데 엔비디아의 고성능 반도체와 소프트웨어 생태계에 대한 의존도가 여전히 높다. 중국산 반도체의 성능과 생산능력이 개선되고 있지만, 엔비디아 같은 선도기업과의 격차는 완전히 좁히지 못했다. 단기간에 중국 기업의 반도체 수요를 중국산으로 완전히 대체하기는 어려운 상황이다.

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이런 ‘딜레마’ 상황은 실제 반도체 거래에서도 확인된다. 5일 로이터통신은 엔비디아의 고성능 인공지능 반도체 H200 약 60만개가 중국 본토로 들어가지 못한 채 홍콩에 보관돼 있다고 보도했다. 미국이 조건부 수출을 허용했지만 중국 정부가 대규모 수입 승인을 보류하고 있기 때문이다. 공급이 제한되면서 중국 기업들은 높은 비용을 감수하면서 엔비디아 반도체를 확보하고자 한다. 지난달 말 중국에서 H200 반도체 8개를 장착한 서버의 판매 제시 가격은 600만위안(약 12억원)을 넘어 1년 전의 세 배 수준에 달했다.

중국 빅테크의 주문 규모도 이를 뒷받침한다. 바이트댄스·알리바바·텐센트가 엔비디아의 알티엑스 프로(RTX PRO) 5500 그래픽처리장치(GPU)를 300만개 이상 주문했다고 로이터는 전했다. 해당 제품은 최고 사양의 첨단 반도체는 아니지만, 이미 학습된 인공지능 모델의 추론 작업에 활용할 수 있다.

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중국은 자국 정보기관 첩보원의 엔비디아 접근 의혹에 대해 강하게 반발했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 9일 정례 브리핑에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 혼외관계 상대방으로 알려진 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 거듭 부인했다. 대변인은 이날 관련 질문을 받고 “이른바 중국 간첩 의혹은 아무런 근거가 없고, 중국에 대한 비방에 불과하다”고 밝혔다. 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 활동했다는 보도를 부인하는 것이냐는 추가 질문에도 같은 답변을 반복했다.

중국 관영 환구시보는 9일 논평에서 젠슨 황이 혼외관계를 인정한 것을 중국 정보기관의 침투를 인정한 것처럼 취급하고 있다고 미국 언론을 비판했다. 논평은 “젠슨 황의 문제는 결국 그 자신과 미국 내부의 집안일”이라며 “미-중 관계가 개선되기 시작할 때마다 누군가 뒤에서 총을 쏘곤 한다”고 주장했다. 또 엔비디아 이사회의 조사가 확실한 증거에 근거해야 한다면서 근거 없는 간첩 의혹이 양국의 정상적인 기술·경제 교류와 글로벌 공급망을 훼손할 수 있다고 경고했다.