Nur eine Million Jahre alt: Mit Abstand jüngster Exoplanet gefunden

Mithilfe von archivierten Beobachtungsdaten haben Astronominnen und Astronomen den mit Abstand jüngsten Exoplaneten gefunden: Elias 2-24 b ist weniger als eine Million Jahre alt und dürfte laut unseren Modellen so noch gar nicht existieren. Das hat die US-Weltraumagentur NASA jetzt öffentlich gemacht und ergänzt, dass die bisherigen vier Rekordhalter alle ungefähr fünf Millionen Jahre alt sind und damit drastisch älter. Genauso lange sollte die Entstehung solcher Exoplaneten der Größe unseres Jupiters laut unseren Modellen auch dauern, der Fund zeige jetzt, dass diese augenscheinlich einen wichtigen Aspekt noch nicht abbilden. Elias 2-24 b liegt demnach an der Grenze dessen, was wir aktuell überhaupt entdecken können, mit dem neuen Nancy Grace Roman Space Telescope sollten solche Funde einfacher werden.

Dank Archivaufnahmen bestätigt

Wie die NASA jetzt zusammenfasst, wurde der erste Hinweis auf den Exoplaneten bereits vor etwa zehn Jahren mit dem Radioteleskopverbund ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) entdeckt. Das hat eine Lücke in der Staubscheibe um den jungen Stern ausgemacht, in der das Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte ESO sogar einen schwachen Punkt gefunden hat. Seitdem habe man darüber debattiert, ob es sich dabei um einen Planeten handeln könnte, aber für dessen Existenz sei es eigentlich viel zu früh. Mithilfe von archivierten Aufnahmen des Keck Observatory habe man nun aber die Bewegung des Objekts analysiert und abschließend bestätigt, dass es sich um einen Exoplaneten handelt.

Sterne werden im Zentrum rotierender Wolken aus Gas und Staub geboren, ruft die NASA noch in Erinnerung. Planeten können sich dann aus dem übrig gebliebenen Material bilden, das dafür aber erst einmal Klumpen bilden muss. Die räumen dann langsam ganze Umlaufbahnen frei, in der Staubscheibe bilden sich Lücken. Wegen des restlichen Staubs ist diese Phase aber schwer zu beobachten, gleichzeitig besagen unsere aktuellen Modelle, dass die Entstehung eines Exoplaneten der Größe unseres Jupiters besagte fünf Millionen Jahre dauert, wenn sie auch so weit von ihrem Stern entfernt sind. Elias 2-24 b ist aber noch viel weiter von seinem Stern entfernt – konkret 55-mal so weit, wie die Erde von der Sonne – und verhält sich trotzdem schon wie ein Planet. Wie das möglich ist, muss erforscht werden. Der Fund wird in The Astrophysical Journal Letters vorgestellt.

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