대변인 후임 못 찾은 트럼프, UFC 회장에 공개 구애···백악관 인사 난맥

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 8월5일(현지시간) 네바다주 라스베이거스의 레드 록 카지노 리조트 앤 스파에서 열린 정부의 세금 감면 정책 홍보 행사에서 UFC 회장 겸 CEO인 데이나 화이트와 악수하고 있다. AFP연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 오랜 측근이자 종합격투기 단체 UFC의 수장인 데이나 화이트에게 백악관 대변인직을 제안했다. 중간선거 참패 이후 젊은 남성층의 이탈을 만회하고 충성파 중심으로 백악관을 재편하려는 움직임으로 풀이된다. 다만 화이트가 제안을 거절했다는 보도도 나와 실제 기용으로 이어질지는 불투명하다.

트럼프 대통령은 7일(현지시간) 트루스소셜에 “폭력적인 파이터이자 전사인 위대한 데이나 화이트에게 미국 백악관 대변인직을 제안했다는 사실을 기쁘게 발표한다”며 “데이나, 부디 그 일을 맡아달라”고 썼다. UFC 선수 6명의 사진을 함께 올리며 이들을 보좌진으로 데려오라고도 했다. 그러면서 “미치광이 좌파로부터 우리를 지켜야 한다”고 주장했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 7일(현지시간) 트루스소셜에 올린 글. 트루스소셜 갈무리

백악관 공보국장 스티븐 청은 트럼프 대통령의 게시물을 공유하며 “당장 하라”고 호응했다. 화이트도 인스타그램에 자신이 백악관 브리핑실 연단에 서 있는 합성 사진을 올리고 “다음 장으로”라는 문구를 덧붙였다. 다만 백악관과 UFC는 제안의 진위나 구체적인 인선 계획에 관한 논평 요청에 응답하지 않았다.

데이나 화이트 UFC 회장이 7일(현지시간) 인스타그램에 백악관 브리핑룸 연단에 서 있는 자신의 합성 이미지와 함께 “다음 장으로”라고 썼다. 데이나 화이트 인스타그램 갈무리

화이트는 이날 영국 런던에서 열린 복싱 행사 기자회견에서 제안 수락 여부를 밝히지 않은 채 9일 백악관에서 트럼프 대통령을 만날 예정이라고 말했다. 대변인직과 현재 맡은 격투기 사업을 어떻게 병행할 것이냐는 질문에는 “이미 맡은 일이 많다”고 답했다. CNN은 사정에 정통한 소식통을 인용해 화이트가 제안을 거절했다고 보도했다.

화이트는 트럼프 대통령의 오랜 친구이자 정치적 동맹이다. 2016년과 2020년, 2024년 공화당 전당대회에서 연설했으며, 2024년 대선에서는 젊은 남성 유권자를 공화당으로 끌어들이는 데 힘을 보탰다. 트럼프 대통령은 백악관 복귀 이후 UFC 경기를 여러 차례 관람했고, 지난 6월에는 자신의 80세 생일과 미국 독립 250주년을 기념해 백악관 남쪽 잔디밭에서 UFC 경기를 열었다.

도널드 트럼프 미국 대통령과 데이나 화이트 UFC CEO가 지난 6월14일(현지시간) 워싱턴 D C 백악관 남쪽 잔디밭에서 열린 ‘UFC 프리덤 250’ 종합격투기 대회에 참석하고 있다. AFP연합뉴스

이번 제안은 트럼프 대통령이 백악관 대변인 인선에 잇달아 실패한 가운데 나왔다. 캐럴라인 레빗 전 대변인이 지난 8월 말 물러난 뒤 후임으로 임명된 케이티 자카리아는 취임 닷새 만에 경질돼 역대 최단 재임 기록을 세웠다. 백악관은 이후 정식 대변인을 두지 못하고 있다. 민주당이 중간선거에서 상·하원 다수당을 차지하고 행정부에 대한 의회 조사를 예고한 만큼 대통령의 입장을 전달하고 공세에 대응할 대변인의 역할도 중요해진 상황이다.

트럼프 대통령은 핵심 참모진도 충성파 중심으로 재편하고 있다. 전날에는 오랜 측근인 수지 와일스 비서실장을 교체하고 강경 충성파인 스티븐 밀러를 후임으로 지명했다. 밀러는 트럼프 2기 행정부의 강경한 반이민 정책과 대규모 이민자 추방을 주도해온 인물이다.