PO 3차전, 결국 방망이가 터져야 웃는다…최원태 vs 시라카와

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달구벌 사자굴에서 1승씩 나눠 가진 삼성 라이온즈와 기아(KIA) 타이거즈가 이제 빛고을 호랑이굴로 자리를 옮겨 한국시리즈행 티켓을 놓고 맞붙는다.

삼성과 기아는 29∼30일 광주 기아챔피언스필드에서 2026 KBO리그 포스트시즌 플레이오프(PO·3선승제) 3·4차전을 치른다. 1차전(26일)은 기아가 5-1로, 2차전(27일)은 삼성이 8-3으로 이겼다. 삼성은 최원태를, 기아는 시라카와 게이쇼를 3차전 선발로 예고했다.

올 시즌 기록만 놓고 보면 선발 맞대결에선 기아가 조금 앞선다. 최원태는 올해 기아전 3경기에 나서 1승1패 평균자책점 8.10으로 부진했다. 특히 뜨거운 가을을 보내고 있는 기아 중심 타선 김도영(6타수 2안타 3타점)과 해럴드 카스트로(4타수 1안타 2타점)에게 각각 홈런을 1개씩 내준 만큼 경계가 필요하다. 박재현(8타수 5안타)과 하주석(5타수 2안타)에게도 약했다.

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기아는 시라카와에게 거는 기대가 크다. 엘지(LG) 트윈스와 준플레이오프 3차전에서 5이닝 9탈삼진 1실점으로 호투했다. 삼성전 성적도 좋다. 3경기에서 1승1패 평균자책점 3.68, 피안타율 0.196를 기록했다. 2차전 해결사였던 최형우를 상대로는 삼진 2개를 잡아내며 안타를 하나도 허용하지 않았다. 구자욱(6타수 2안타 2볼넷)과 전병우(3타수 1홈런)만 경계 대상이다.

1·2차전에서 드러났듯 승부는 타선의 힘에서 갈릴 가능성이 크다. 기아의 고민은 테이블세터다. 1차전에서 박정우와 박재현은 9타수 무안타에 그쳤고, 2차전 박재현·이호연 조합도 6타수 1안타에 머물렀다. 가을야구를 처음 치르는 박재현은 준플레이오프부터 22타수 4안타, 타율 0.182로 고전하고 있다.

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정규시즌에서도 기아 테이블세터의 타율은 0.266로 리그 9위였다. 시즌 내내 풀지 못한 과제가 가을야구에서도 이어지는 모양새다. 1차전 승리 뒤에도 “테이블세터의 컨디션을 어떻게 끌어올릴지 고민”이라고 했던 이범호 감독은 2차전 패배 뒤 “중심타자 말고는 (타격 컨디션이) 썩 좋은 선수가 없다”며 아쉬움을 드러냈다.

삼성은 2차전에서 살아난 타격감을 광주에서도 이어가야 한다. 1차전에서 2안타에 그쳤던 삼성은 2차전에서 홈런 두 방을 포함해 9안타를 때렸다. 공격력 강화를 위해 수비 부담을 안고 선발 출전했던 최형우가 3차전에서도 해결사 역할을 할지 주목된다. 박진만 감독은 “최형우의 호수비 하나만 나와도 벤치가 난리가 난다”고 했다. 최형우는 2차전 뒤 “홈런보다 수비가 더 좋았다”며 웃었고, 3차전에도 좌익수로 나설 전망이다. 그의 수비는 여전히 삼성의 불안 요소다. 이범호 감독은 “약점이 보이면 적극적으로 파고들겠다”고 예고했다.

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마운드 운용도 관전 포인트다. 박 감독은 3차전 원태인의 불펜 대기를 예고했다. 상황에 따라 최원태 뒤에 원태인을 붙일 수 있다는 뜻이다. 기아는 4차전 ‘에이스’ 제임스 네일 카드를 만지작거리고 있다. 1차전 선발로 나섰던 네일은 헤드샷 자동 퇴장으로 4⅓이닝 동안 57구만 던져, 사흘 휴식 뒤 등판도 가능한 상황이다. 3차전 결과가 2승1패든 1승2패든 4차전은 시리즈의 분수령이 될 수밖에 없다. 네일을 아낄 이유가 없다. 이범호 감독이 “4차전에서 네일을 어떻게 활용할지 고민해 봐야 할 것 같다”고 말한 이유다.