SpaceX fängt erstmals Starship nach Flug in der Erdumlaufbahn wieder auf

Das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX hat zum ersten Mal die Oberstufe einer Rakete nach einem Orbitalflug um die Erde wieder aufgefangen. Gelungen ist das mehr als 22 Stunden nach dem Start des Starship am Freitag, die riesige Rakete war vorher kontrolliert in die Erdatmosphäre eingedrungen und zum Startort in Texas zurückgekehrt. Von zwei speziellen Greifarmen am Startturm wurde das auf zuletzt nur noch einem Triebwerksstrahl absinkende Raumschiff dann gepackt. Gleich der erste Fangversuch mit der Oberstufe glückte. Vorher war das ebenfalls geplante Auffangen der unteren Raketenstufe gescheitert. Sie wurde stattdessen über dem Golf von Mexiko vom Flugabbruchsystem zerstört.

Große Erfolge, aber auch Rückschläge

Eingefangen wurde das Raumschiff jetzt auf dem insgesamt 15. Testflug der Riesenrakete. Wäre die untere Stufe ebenfalls aufgefangen worden, hätte SpaceX damit erstmals ein vollständiges Raketensystem nach einem Orbitalflug heil zur Erde zurückgebracht. Auch wenn das nun nicht geklappt hat, handelt es sich um einen beeindruckenden Meilenstein. Bevor das Raumschiff nun wieder aufgefangen wurde, hat es die Erde 14-mal umrundet, wofür es etwas mehr als 22 Stunden und 32 Minuten benötigt hat. Als vorläufige Ursache für den Fehlschlag mit der unteren Stufe nennt SpaceX einen Alarm wegen zu geringer Treibstoffmasse, die genaue Ursache werde noch untersucht. In welchem Zustand das nun aufgefangene Starship ist, ist unklar.

Das Starship besteht aus dem rund 72 Meter langen Booster „Super Heavy“ und einer rund 52 Meter langen oberen Stufe. Beide Stufen sind so konstruiert, dass sie nach der Rückkehr auf die Erde wiederverwendet werden können. Das Starship soll für die NASA Astronauten und Astronautinnen auf den Mond bringen. SpaceX verspricht aber auch schon Flüge zum Mars. Im April 2023 hat zum ersten Mal ein komplettes Starship abgehoben, blieb aber nur Minuten intakt. Ein halbes Jahr später hob es beim zweiten Versuch zwar sauber ab, explodierte aber erneut. 2024 folgten vier weitere, drei davon erfolgreich. Bei drei Starts im vergangenen Jahr ist das Starship explodiert, danach folgten zwei erfolgreiche Tests. Der insgesamt 15. Flug jetzt war der vierte in diesem Jahr.

Für SpaceX sind die Erfolge bei der Weiterentwicklung des Starship enorm wichtig, das Unternehmen hat bereits den Abschied vom bisherigen Lastpferd, der Falcon 9, im Blick. Für den Wechsel des Satelliteninternets Starlink auf neue, leistungsfähigere Satelliten ist die neue Riesenrakete unersetzlich. Beim Testflug wurden jetzt auch 26 Starlink-Satelliten dieser dritten Generation ins All gebracht. Das Unternehmen von Elon Musk hat bereits den Abschied vom bisherigen Geschäftsmodell eingeleitet, in Zukunft sollen unter anderem gigantische Konstellationen von Satelliten mit KI-Hardware als Rechenzentren im All fungieren. An der Umsetzbarkeit gibt es aber Zweifel.