Votre poids pourrait influencer la vitesse à laquelle votre mémoire décline : ce que révèlent 24 ans de suivi

En France, selon Santé publique France, 900 000 personnes vivent aujourd'hui avec une maladie d'Alzheimer, et 500 000 avec une démence. Et le nombre de malades pourrait atteindre 2,3 millions de personnes d'ici 2050 en raison du vieillissement de la population.

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Difficultés croissantes à mémoriser des informations simples, à réfléchir de manière lucide et à assimiler de nouveaux éléments... La démence est souvent considérée comme une conséquence inévitable du vieillissement. Et parce qu'il n'existe aucun traitement à ce jour, les scientifiques travaillent activement à rechercher les facteurs du mode de vie permettant de prévenir ou de retarder le déclin cognitif.

Surpoids et dégradation des capacités cognitives : un lien ?

Un certain nombre d'études ont montré que les personnes en surpoids présentaient de moins bonnes performances cognitives et à un déclin cognitif accéléré en vieillissant. Mais les données disponibles restent contradictoires. Une des raisons, c'est que les études liant surpoids et démence se basent sur des mesures ponctuelles de l'Indice de Masse Corporel (IMC) et ne prennent pas en compte les évolutions de celui-ci au cours du temps, ce qui pourrait fausser les résultats.

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Pour contourner ces limites, une équipe de chercheurs américains a décidé d'intégrer les valeurs d'IMC recueillies à plusieurs moments donnés afin de savoir si l'« IMC moyen cumulé » pouvait influencer le risque de démence.

Ils se sont donc servis des données issues d'une étude dans laquelle 8 200 adultes âgés de plus de 50 ans avaient été suivis sur une période de 24 ans. En plus de tenter de savoir si les personnes ayant un IMC élevé avaient plus de risque de développer une démence, les auteurs ont cherché à déterminer à quel moment une stratégie de perte de poids peut s'avérer plus pertinente pour ralentir le vieillissement cognitif.

L’obésité accélèrerait le déclin, mais le contrôle du poids le ralentirait

Publiés dans le Journal of Neurology, les résultats révèlent une corrélation constante entre le poids corporel et la santé cognitive. Chaque augmentation de 1 point de l'IMC était associée à un déclin cognitif plus marqué, ce qui suggère que même des écarts de poids relativement faibles peuvent avoir une incidence au fil du temps. Et cette association s'est avérée plus marquée au bout de huit ans de suivi, les effets étant particulièrement prononcés chez les adultes âgés de plus de 65 ans.

En revanche - bonne nouvelle ! - il apparaissait clairement qu'un contrôle du poids corporel permettait de ralentir le déclin cognitif, avec des bénéfices potentiellement observables en seulement deux ans.

« Nous avons constaté qu'en gérant leur poids, les individus pouvaient ralentir significativement leur déclin cognitif en seulement deux ans, explique Suhang Song, auteure principale de l'étude et professeure adjointe au College of Public Health de l'Université de Géorgie. Cela fait de l'IMC l'un des facteurs de risque les plus faciles à modifier pour bien vieillir. »

En gérant leur poids, les individus pouvaient ralentir significativement leur déclin cognitif en seulement deux ans. © Oleg, Adobe Stock

Comment expliquer ces résultats ?

Difficile, à ce stade, de comprendre précisément comment le surpoids affecte les processus neuronaux, la mémoire et les capacités cognitives. Selon les chercheurs, on sait que le surpoids favorise l'inflammation, entrave la circulation sanguine et contribue à la résistance à l'insuline, trois processus connus pour augmenter le risque de troubles cognitifs, de maladies d'Alzheimer et de démence.

Cette étude ne démontre pas que l'excès de poids est la cause directe du déclin cognitif, mais ses conclusions soulignent que le poids corporel constitue un facteur potentiellement déterminant... sur lequel il est possible d'agir ! Parvenir à se délester de ses kilos superflus serait donc un levier puissant pour réduire le risque de dégradation des capacités de mémoire et de réflexion avec l'avancée en âge. Affaire à suivre !