Contaminação por mercúrio atingiu mais áreas ocupadas pelos maias

O cinábrio tinha um significado sagrado para os maias, representando o sangue, a vida e a alma. Eles o utilizavam como pigmento em murais e templos, além de empregá-lo em cerimônias e ritos funerários. Porém, desconheciam que esse mineral vermelho é composto principalmente de mercúrio, uma substância que pode ser altamente tóxica.

Pesquisas anteriores mostraram como o mercúrio proveniente do cinábrio contaminou áreas de cidades maias, como Tikal, na Guatemala. Um novo estudo, publicado na última quarta-feira (4) na revista Science Advances, apontou que essa contaminação era mais disseminada do que se sabia.

Esse trabalho também documenta como o mercúrio, após infiltrar-se no solo e nos corpos d’água ao redor, mostrou-se letal para muitos organismos aquáticos.

Os autores da pesquisa obtiveram amostras de sedimentos do fundo de lagos em duas antigas cidades maias na península de Yucatán, no México: o sítio arqueológico de Cobá, amplamente estudado; e o pouco conhecido sítio de Xcach.

As amostras revelaram um pico de mercúrio em Coba que começou por volta de 250 d.C. e durou em torno de 150 anos, coincidindo com o início da era de ouro da civilização maia, conhecida como Período Clássico.

Em Xcach, houve um primeiro pico entre cerca de 125 d.C. e 200 d.C., pouco antes do Período Clássico, um segundo pico aproximadamente na mesma época do registrado em Coba e um terceiro entre cerca de 535 d.C. e 820 d.C., estendendo-se até perto do fim do Período Clássico.

O estudo documenta a contaminação por mercúrio nas terras baixas do norte da região maia, uma área onde antes havia poucas evidências da substância, e revela algumas das maiores concentrações de mercúrio já observadas da era maia.

A pesquisa acrescenta mais um fator de estresse à lista crescente de pressões ambientais e climáticas que, conforme documentado, ocorreram simultaneamente entre os maias durante o período Clássico

Muitas das grandes cidades maias entraram em colapso e foram abandonadas no fim do Período Clássico. Há diversas hipóteses para explicar essa calamidade, entre as quais mudanças climáticas e conflitos armados. A nova pesquisa sugere que o envenenamento por mercúrio também pode ter sido um fator.

"Nosso estudo mostra que, durante séculos, os níveis mais elevados de toxicidade nos arredores de Cobá e Xcach ultrapassaram em muito os limites estabelecidos pelas normas atuais de toxicologia e controle da poluição", afirmou Matt Waters, professor de ciência ambiental da Universidade de Auburn, no Alabama (Estados Unidos), e autor do estudo.

"Além disso, medimos nos sedimentos diversos marcadores biológicos de bactérias, algas, cianobactérias, organismos com concha e quironomídeos, todos os quais diminuíram ou desapareceram dos lagos, o que significa que o mercúrio havia penetrado em vários níveis da cadeia alimentar."

Intoxicação por mercúrio

O mercúrio presente no organismo humano pode causar danos ao sistema nervoso central, ao cérebro, aos rins, aos pulmões e ao coração.

"Embora isso não apareça em nossos registros de sedimentos, esse movimento ao longo da cadeia trófica sugere que o povo maia pode ter sido exposto ao mercúrio por meio do consumo de água ou peixe", afirmou Savanna Wooten, coautora do estudo. Ela é pesquisadora de pós-doutorado no centro Jones Center at Ichauway, no estado americano da Geórgia.

"A pesquisa pouco contribui para estabelecer uma relação direta entre o mercúrio e o declínio das cidades maias do Período Clássico. No entanto, ela acrescenta mais um fator de estresse à lista crescente de pressões ambientais e climáticas que, conforme documentado, ocorreram simultaneamente entre os maias durante o período Clássico", explicou Wooten.

Estima-se que Coba tenha abrigado uma população de 60 mil a 90 mil habitantes durante o Período Clássico. Trata-se de um conhecido sítio arqueológico em meio à floresta, visitado por muitos turistas. Nele, encontra-se uma das mais altas pirâmides antigas de Yucatán.

Sabe-se menos sobre Xcach, um sítio localizado em uma propriedade privada, com várias pirâmides e estruturas, onde pouquíssimo trabalho arqueológico foi feito.

O cinábrio é um mineral de sulfeto de mercúrio encontrado na natureza e pode ter sido uma importante mercadoria comercial em lugares como Coba e Xcach, onde não ocorre naturalmente em abundância, segundo os pesquisadores.

Os maias construíram uma das grandes civilizações do Novo Mundo pré-colombiano, prosperando em uma vasta região do México, bem como da Guatemala, de Belize, de Honduras e de El Salvador. Entre outras realizações, ergueram estruturas monumentais, criaram obras de arte, alcançaram uma compreensão sofisticada da astronomia e da matemática, elaboraram um calendário avançado e desenvolveram um complexo sistema de escrita.

"A longevidade de sua cultura e seu desenvolvimento nas áreas da ciência, da construção e da arte são, ao mesmo tempo, amplos e refinados. O cinábrio teria sido um pigmento que acrescentava beleza e riqueza cultural a esse povo", disse Waters.