Basura de 45 países llega a playas del Caribe colombiano: estudio revela su origen; barcos estarían arrojando el 39 % de los residuos extranjeros
Investigadores de las universidades del Atlántico y Federal de Ceará, en Brasil, rastrearon 625 envases. Panamá y China encabezan la lista.
El río Magdalena vierte al mar Caribe cerca de 18.000 toneladas de plástico cada año, según el estudio de la Universidad del Atlántico e Ifremer. Foto: Cortesía Nelson Rangel
PERIODISTAActualizado:
Botellas de agua fabricadas en China, envases de bebidas procedentes de Panamá y recipientes que habrían cruzado miles de kilómetros desde las costas de África terminan acumulados entre la arena, los manglares y las playas del Caribe colombiano.
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Son residuos que llegan arrastrados por las corrientes marinas o, según una investigación científica, arrojados desde embarcaciones que navegan por el mar Caribe.
La dimensión de este problema quedó al descubierto en un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Atlántico, en colaboración con la Universidad Federal de Ceará, de Brasil, que logró identificar 625 envases y otros objetos fabricados en 45 países de cuatro continentes, encontrados en tres playas de los departamentos del Atlántico y Bolívar.
Uno de los hallazgos que más llamó la atención de los científicos es que el 39 % de los residuos extranjeros analizados presenta características compatibles con vertimientos realizados desde barcos de carga y pesca que transitan frente a las costas colombianas.
Nelson Rangel-Buitrago, investigador de la Universidad del Atlantico. Foto:Redes sociales
“El hallazgo que más nos sorprendió es el 39 % de botellas arrojadas desde barcos. Son envases chinos y malayos de agua y té que llegan impecables, con la etiqueta legible y sin una sola alga adherida. Un objeto que cruzó medio planeta por el mar no luce así. Eso apunta directamente a la flota de carga y pesca que pasa frente a nuestras costas, y a la necesidad de hacer cumplir el convenio Marpol, que prohíbe tirar plástico al mar desde hace más de 30 años”, explicó Nelson Rangel-Buitrago, profesor-investigador de la Universidad del Atlántico y autor principal de la investigación.
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El estudio, publicado en la revista científica Cambridge Prisms: Plastics, pone sobre la mesa un problema ambiental que supera las fronteras nacionales y plantea interrogantes sobre la vigilancia de los buques, el manejo de los residuos y los costos que asumen las comunidades costeras por una contaminación que también se origina en otros países.
Panamá y China, los países de donde llega más plástico
Durante seis meses, entre septiembre de 2025 y febrero de 2026, los investigadores recorrieron mensualmente unos 15 kilómetros de litoral, distribuidos entre Puerto Velero, Punta Astilleros y Palmarito. En cada jornada examinaron los residuos acumulados en la arena y seleccionaron aquellos que conservaban etiquetas, códigos de barras, nombres de fabricantes u otras señales que permitieran establecer su procedencia.
La basura termina en las playas. Foto:Cortesía Personería Nuquí.
El resultado permitió identificar 178 productos diferentes, pertenecientes a 159 marcas y fabricados por 145 empresas. El 94 % de los objetos estudiados era plástico y el 84,5 % correspondía a botellas de bebidas, principalmente de agua, con capacidades entre 500 mililitros y 1,5 litros.
Panamá encabezó la lista con 326 envases, equivalentes al 52 % de la muestra, seguido de China, con 140 objetos, que representan el 22 %. Más atrás aparecieron Malasia, Ecuador, Venezuela, Estados Unidos y México. Los investigadores también encontraron productos fabricados en Senegal, Nigeria, Sierra Leona, Marruecos, Francia, España y otros países.
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La marca panameña Agua Sky fue la más frecuente, con 116 envases, seguida de las marcas chinas Master Kong, con 50, y Nongfu Spring, con 39. También aparecieron productos de Gatorade, Defruts, Hydra y otras bebidas comercializadas en distintos mercados internacionales.
Estos datos permitieron establecer la diversidad de fabricantes y productos presentes en las playas, aunque encontrar una marca no significa que su fabricante haya arrojado directamente el envase al mar.
Rangel-Buitrago explicó que el origen internacional de estos residuos representa apenas una pequeña parte de la contaminación encontrada en las playas estudiadas. Más del 97 % de la basura acumulada corresponde al problema de residuos de origen local, relacionado principalmente con los desechos que llegan por el río Magdalena, los arroyos y las actividades desarrolladas en tierra.
“Hay que ser muy claros: la mayor parte de la basura que vemos en Puerto Velero o Punta Astilleros es nuestra, sale del Magdalena y de nuestros arroyos, y esa es nuestra responsabilidad. Pero en medio de esa basura hay una franja, pequeña, que la fabricaron en Panamá, en China, en Senegal, y que la trajeron la Corriente del Caribe y los barcos. Esa franja nos dice que, aun si Colombia hiciera todo perfecto, seguiría recibiendo plástico del mundo”, señaló el investigador.
La ruta de los envases que cruzan el océano
Uno de los aspectos novedosos de la investigación fue la reconstrucción de las posibles rutas que siguieron los residuos antes de terminar en las playas colombianas. Para ello, los científicos combinaron la información de las etiquetas con el estado de conservación de los envases y el comportamiento de las corrientes marinas.
Sector Palmarito - Santa Verónica, Atlántico con restos de plásticos . Foto:Cortesía Nelson Rangel Buitrago
El análisis permitió clasificar cuatro rutas principales. El 55 % de los objetos extranjeros habría llegado por la ruta regional del Caribe, procedente de países como Panamá, Costa Rica, Jamaica, Guatemala y México. Otro 39 % fue atribuido a vertimientos desde embarcaciones, mientras que el 5 % habría llegado desde Venezuela y las Guayanas y cerca del 2 % desde África occidental.
La ruta transatlántica llamó especialmente la atención porque incluye envases fabricados en Senegal, Nigeria y Sierra Leona, que habrían recorrido miles de kilómetros durante varios meses antes de alcanzar las costas colombianas.
Tommaso Giarrizzo, investigador del Instituto de Ciências do Mar de la Universidad Federal de Ceará y coautor del estudio, explicó que este fenómeno también ha sido observado en Brasil.
“Este trabajo confirma lo que venimos documentando en la costa de Ceará en Brasil: el Atlántico es una autopista para el plástico. Los mismos envases africanos que encontramos en las playas de Brasil aparecen ahora en el Caribe colombiano, transportados por la Corriente del Norte de Brasil. La basura marina no respeta fronteras y su solución tampoco puede tenerlas”, afirmó.
La investigación también encontró diferencias en el estado físico de los residuos. Mientras algunos envases mostraban desgaste, pérdida de color y organismos marinos adheridos, otros conservaban sus etiquetas intactas y tenían una apariencia cercana a la de un producto recién utilizado.
Esta última característica llevó a los científicos a considerar que parte de la basura había sido arrojada al mar durante el tránsito de embarcaciones, en lugar de haber recorrido largas distancias flotando. Se trata de una atribución basada en las características de los objetos y las condiciones oceanográficas, no de la identificación directa de barcos responsables de los vertimientos.
Lucio Brabo, investigador del Labomar y otro de los autores, explicó la utilidad de este procedimiento.
“Lo novedoso del método es que no se queda en el inventario. Al combinar la identificación forense de cada envase con la oceanografía, podemos cuantificar cuánto plástico llega por cada ruta y, con eso, decirles a los tomadores de decisiones dónde intervenir”.
El costo ambiental que termina pagando el Caribe
Más allá de establecer la procedencia de los residuos, la investigación plantea un problema para los municipios costeros del Atlántico y Bolívar, donde el turismo, la pesca y otras actividades económicas dependen en buena medida de las condiciones ambientales de las playas.
La acumulación de botellas, empaques y fragmentos plásticos deteriora el paisaje y obliga a destinar recursos para su recolección, incluso cuando parte de esa basura se origina a miles de kilómetros. Los investigadores advierten que las comunidades receptoras terminan asumiendo costos por residuos que no produjeron, aunque el estudio no presenta una cuantificación económica de esas pérdidas.
Residuos plásticos hallados en una playa del Caribe colombiano. Foto:Cortesía Nelson Rangel
El trabajo también señala que los objetos flotantes pueden transportar organismos adheridos y otros contaminantes, lo que abre interrogantes sobre sus posibles efectos en los ecosistemas marinos.
Ante estos hallazgos, los autores proponen reforzar los acuerdos entre los países del Caribe para compartir información sobre residuos, mejorar la vigilancia de las rutas de navegación y exigir el cumplimiento del convenio internacional MARPOL, que prohíbe descargar plásticos desde embarcaciones.
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También plantean ampliar las obligaciones de los fabricantes mediante sistemas de envases retornables, mecanismos de depósito y políticas compartidas que permitan reducir la cantidad de productos desechables que terminan en el mar.
En el caso colombiano, el estudio insiste en que la primera tarea sigue estando en tierra. La limpieza de los arroyos, el control de vertimientos y una mejor gestión de los residuos que llegan al río Magdalena son medidas necesarias para atender la mayor parte de la contaminación que afecta las playas.
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