Après 40 ans de règne, Volkswagen doit tout réapprendre en Chine

40 ans au sommet, et voilà Volkswagen obligée de réapprendre son métier. En Chine, le réveil est brutal. Un édito Watt Else publié le 12 novembre 2026 au retour d’un séjour en Chine.

Chaque voyage en Chine raconte un nouveau chapitre de la bascule automobile mondiale, et j’adore ça. En 2025, un premier séjour avec BYD, autour de Shanghai et de son salon, m’avait permis de prendre en pleine face la vitesse de l’offensive électrique locale. Quelques mois plus tard, j’y retournais avec Renault : une démarche intrigante pour un constructeur européen, venu installer des équipes sur place non pas pour vendre des voitures, mais pour observer les méthodes chinoises et en importer l’agilité. La semaine dernière, troisième acte de ce feuilleton, cette fois avec Volkswagen, du côté de Xiamen.

Pour le groupe allemand, l’enjeu n’a rien d’un simple voyage d’étude : c’est une question de survie commerciale. Numéro un incontesté en Chine pendant plus de 40 ans, Volkswagen sauve encore les meubles grâce à ses modèles thermiques historiques. Mais sur le marché crucial des véhicules électrifiés NEV (100 % électrique, hybride rechargeable ou à prolongateur d’autonomie), Volkswagen décroche : BYD, Geely et d’autres constructeurs locaux sont loin devant. À Xiamen, Volkswagen voulait surtout montrer que le constructeur allemand n’avait pas dit son dernier mot en Chine.

Trois coentreprises pour un plan d’action

Comme les autres constructeurs historiques, Volkswagen a compris qu’une gamme mondiale unique ne suffisait plus. Son nouveau mot d’ordre : « In China for China ». Pour coller aux attentes locales, ses trois coentreprises chinoises ont chacune retravaillé leur copie : ID. ERA avec SAIC, ID. AURA avec FAW et ID. UNYX via Volkswagen Anhui, qui développe notamment des modèles avec Xpeng. 

14 nouveautés étaient exposées à Xiamen, avec une gamme assez éloignée de celle que nous connaissons en Europe. En studio, l’accent était mis sur la nouvelle vague incarnée par le SUV compact et abordable ID. ERA 5X, la berline fastback ID. AURA L5 ou encore l’imposante ID. UNYX 09. Ces modèles reposent sur de nouvelles plateformes (CMP) et architectures électriques (CEA), avec des technologies pensées pour le marché chinois. Certains pourraient être exportés vers d’autres marchés, mais l’Europe n’est pas à l’ordre du jour. 

Un aperçu des technologies chinoises

Munie de mon permis temporaire chinois, j’ai aussi pris le volant de trois modèles dans le trafic de Xiamen : l’ID. AURA T6, l’ID. UNYX 08 et l’ID. ERA 5X. L’occasion de tester les fonctions de navigation assistée NOA (Navigation on Autopilot), essentiellement en ville. Si l’ID. AURA T6 m’a laissé un goût d’inachevé avec un système capricieux (véhicule de pré-série qui se rebellait), l’expérience s’est révélée bien plus convaincante sur les deux autres. 

La conduite assistée de niveau 2++ s’éloigne de la logique rigide d’un ordinateur pour se rapprocher des réflexes humains. Elle peut même prendre des décisions franchement audacieuses dans la circulation, comme forcer le passage pour s’insérer à une intersection. Il reste des hésitations et des erreurs, mais le résultat est bluffant dans les rues chinoises. Reste que celles de Xiamen n’ont pas grand-chose à voir avec nos routes : de grandes artères, beaucoup de feux et peu de ronds-points. On se croirait plutôt sur des routes américaines, bien éloignées de la complexité de nos routes européennes.

Pour aller plus loin

Une photo instantanée… mais ensuite ? 

Lors d’une table ronde, Thomas Schäfer, le patron de la marque Volkswagen, s’est montré lucide : la reconquête chinoise sera longue et rien n’est gagné. À Xiamen, Volkswagen a montré les premiers résultats de son adaptation au marché chinois, avec des modèles conçus pour les attentes locales et des délais de développement réduits à 24 mois. Mais cette vitrine n’est qu’une photo à l’instant T. 

Alors que j’étais à peine rentrée, une information de Reuters est venue nuancer la situation : plombée par des ventes décevantes, la coentreprise Volkswagen Anhui n’aurait aucun nouveau modèle prévu en 2027 et 2028. L’événement a en effet fait étalage des nouveautés de l’année 2026, mais laissé les perspectives à plus long terme dans le flou.

Je suis repartie avec l’impression que Volkswagen avait compris l’urgence et mis les moyens pour y répondre (un peu comme en Europe). Mais comprendre les règles du jeu ne garantit pas de gagner la partie. Surtout quand les concurrents continuent d’accélérer. Alors, résilience ou simple sursis ?

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