Verenigde Staten versnellen de productie van de nieuwe B-21 uit vrees voor tekort aan moderne bommenwerpers

• Northrop Grumman bouwt een enorme assemblagelijn om de productie van de B-21 Raider-bommenwerper te versnellen.
• Door het samenvoegen van testprotocollen zullen technische tekortkomingen eerder worden opgespoord, waardoor de inzet kan worden gestroomlijnd.
• De strategische vraag in de Stille Oceaan kan aanleiding geven tot een tweede productielijn om China tegenwicht te bieden.

De inspanningen om de B-21 Raider in de Amerikaanse luchtmacht te integreren, komen in een stroomversnelling. Om dit te vergemakkelijken is Northrop Grumman begonnen met de bouw van een enorme eindassemblagelijn in Air Force Plant 42 in Palmdale, Californië.

Deze uitbreiding van 92.900 vierkante meter wordt ondersteund door een gezamenlijke investering van 7 miljard dollar (6,1 miljard euro), waarvan 4,5 miljard dollar (3,9 miljard euro) afkomstig is van de federale overheid en 2,5 miljard dollar (2,2 miljard euro) door Northrop Grumman wordt bijgedragen.

Verouderde B-2-vloot vervangen

De B-21 is ontworpen ter vervanging van de B-2 Spirit, een strategische stealthbommenwerper die verouderd raakt en waarvan er onvoldoende exemplaren zijn. De urgentie voor een moderne vervanging is onderstreept door recente geopolitieke spanningen en conflicten waarbij Iran betrokken is, die de noodzaak hebben benadrukt van het onderhouden van een robuuste vloot van stealth-vliegtuigen met een groot bereik.

Hoewel het doel is om de productiecapaciteit met 25 procent te verhogen, erkennen functionarissen dat de daadwerkelijke leveringssnelheid zal afhangen van de paraatheid van het personeel, de toeleveringsketens en de algemene infrastructuur.

Stroomlijnen van testen

Om de efficiëntie te verhogen heeft de luchtmacht ontwikkelings- en operationele tests samengevoegd. Door het proces van het verifiëren van technische specificaties te combineren met praktijkgerichte evaluaties van de militaire prestaties, kan het leger gebreken eerder opsporen. Zo zijn kostbare aanpassingen tijdens de massaproductiefase voorkomen.

Volgens de leiding ligt het programma op schema. Het eerste vliegtuig zal naar verwachting volgend jaar op de Ellsworth Air Force Base aankomen.

Cruciaal tegen China in de Stille Oceaan

Hoewel de huidige aankoopdoelstelling 100 vliegtuigen bedraagt, pleiten hooggeplaatste militaire functionarissen voor een grotere vloot. Dit is met name duidelijk in het Pacifische theater, waar admiraal Samuel Paparo de noodzaak heeft benadrukt van meer B-21’s om de geavanceerde Chinese anti-access/area-denial (A2/AD)-systemen tegen te gaan.

De Raider is speciaal ontworpen om deze geavanceerde sensoren en luchtverdedigingssystemen te omzeilen, zodat de VS hun macht kunnen uitoefenen in omstreden gebieden. Om aan deze potentiële vraag te voldoen, overweegt het Pentagon de mogelijkheid om een tweede productielijn op te zetten.

Nucleaire afschrikking

Naast conventionele oorlogsvoering zal de B-21 ook de Amerikaanse nucleaire afschrikking moderniseren. De open systeemarchitectuur en de geavanceerde stealth-eigenschappen zijn bedoeld om de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartcapaciteiten gedurende de hele eeuw concurrerend te houden.

Er blijven echter zorgen bestaan over de vraag of de luchtmacht erin zal slagen een voldoende aantal vliegtuigen in te zetten. De geschiedenis biedt een waarschuwend voorbeeld met de B-2 Spirit. Daarvan was de geplande vlootomvang drastisch teruggebracht tot slechts 20 eenheden. Of de B-21 een soortgelijk lot zal ontlopen, valt nog te bezien. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!