[인터뷰] ‘마가’ 전문가 “트럼프 시대 종말 시작…탄핵·조기퇴진 가능성”

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‘마가’(MAGA·미국을 다시 위대하게) 진영의 표심을 정확하게 읽어내 ‘마가 족집게’로 불리는 여론조사 전문가가 “트럼프 시대의 종말이 시작됐다”며 도널드 트럼프 대통령의 탄핵에 따른 조기 퇴진 가능성을 제기했다. 그는 공화당 내부에서조차 트럼프 대통령 대신 제이디(J.D.) 밴스 부통령이 대통령직을 승계해 현직 프리미엄을 안고 2028년 대선을 치르는 편이 유리하다는 주장이 나오고 있다며 정치적 위기에 몰린 공화당 정치인들이 트럼프에게 등을 돌릴 가능성이 커지고 있다고 분석했다.

미국 여론조사기관 빅데이터폴을 이끄는 리치 배리스 소장은 9일(현지시각) 한겨레와 전화 인터뷰에서 지난 3일 치러진 중간선거의 공화당 참패를 두고 “나는 이것이 종말의 시작이라고 생각한다. 이런 말을 입 밖에 내는 것이 고통스럽다”고 말했다. 그는 “트럼프는 모두가 끝났다고 생각할 때마다 부활했지만 이번에는 다르다”며 “그가 유권자들을 배신하면서 그들과 맺었던 유대가 무너졌다”고 진단했다.

2016년·2020년·2024년 세 차례 대선에서 모두 트럼프에게 투표했다고 공개적으로 밝힌 배리스는 마가 진영을 대표하는 여론조사 전문가다. 2016년 대선 때부터 다른 조사기관들이 제대로 포착하지 못했던 트럼프 지지층의 표심을 읽는 데 강점을 보여왔다. 특히 2016년 트럼프가 확보할 선거인단 306명을 정확히 예측해 주목받았으며, 2024년 대선에서도 선거인단 312명을 맞히며 명성을 이어갔다. 이번 중간선거 직전 발표한 마지막 전국 하원 정당 지지도 조사에서도 민주당(52.3%)이 공화당(40.0%)을 12.3%포인트 앞설 것으로 전망해 실제 전국 득표율 격차 잠정 집계치인 12.8%포인트에 근접했다. 보수 진영 일각에서 ‘공화당 참패설’을 부인하는 와중에도 일찌감치 ‘대학살’ 수준의 참패를 경고해왔다. 밴스 부통령은 선거 직후 소셜미디어에 “내가 아는 가장 똑똑한 여론조사 전문가가 민주당이 13%포인트 앞설 것이라고 말했다”고 적었는데, 배리스는 해당 인물이 자신이냐는 질문에 “대답할 수 없다. 수치는 매우 친숙하게 들린다”며 즉답을 피했다.

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“민주당 상원 55석이면 트럼프 위험…공화당서 밴스 승계론”

지난달 16일 공개된 뉴요커 인터뷰에서 ‘민주당이 상원 55석을 확보할 경우 트럼프가 임기를 마치지 못할 위험에 처할 것’이라고 경고했던 그는 이날 인터뷰에서도 조기 퇴진 전망을 유지했다. 현재 민주당은 민주당과 협력하는 무소속을 포함해 상원 최소 54석을 확보했으며, 개표가 진행 중인 알래스카와 미시시피 결과에 따라 최대 56석까지 의석을 늘릴 수 있다. 배리스는 “이미 여러 명의 공화당 선출직 인사들이 ‘밴스를 현직 대통령으로 내세워 선거를 치르는 편이 더 나을 수 있다’라는 이전에는 절대로 입 밖에 내지 않았을 말을 하고 있다”며 “공화당 선출직 인사들에게서 이런 말을 들은 것은 처음”이라고 말했다. 그는 밴스가 조기에 대통령직을 승계해 2028년 대선에 출마하면 “실제로 더 나은 결과를 가져올 가능성이 크다”고 평가했다. 다만 닉슨 사임 뒤 대통령직을 승계한 제럴드 포드가 1976년 대선에서 패배한 전례를 들어, 현직 프리미엄이 승리를 보장하지는 않는다고 덧붙였다.

민주당 지도부는 내년 1월 의회 다수당 지위를 넘겨받으면 트럼프 행정부의 부패 의혹 등을 광범위하게 조사하겠다는 방침이지만, 대통령 탄핵과는 거리를 두고 있다. 이에 대해 배리스는 “단순한 추측이 아니라 내가 실제로 알고 있는 내용”이라며 민주당이 2018년 때처럼 성급하게 트럼프를 직접 겨냥하기보다, 측근들을 먼저 타격해 지지율을 끌어내리는 우회 전략을 쓸 것이라고 강조했다. 그는 “천번의 작은 상처를 내 죽음에 이르게 하는 방식이 될 것”이라며 “피트 헤그세스 국방장관, 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관 등 충성파 측근들을 차례로 조사하고 탄핵소추안을 발의해 대통령에게 타격을 줄 것”이라고 전망했다. 그러면서 “트럼프의 지지율이 30% 초반까지 떨어지면 본격적으로 대통령 본인을 타격할 것”이라고 주장했다.

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배리스는 2018년 중간선거 이후 민주당의 탄핵 시도와 이번 상황의 차이도 강조했다. 그는 “당시에는 미국인의 46~47%가 여전히 트럼프를 좋아했고, 여러 주에서는 트럼프의 지지율이 반대율보다 높았다. 하지만 이번에는 어느 곳에서나 인기가 없다”고 말했다. 2018년 하원을 탈환한 민주당은 이듬해 트럼프를 탄핵소추했지만, 2020년 상원 탄핵심판에서 파면에 필요한 찬성표를 확보하지 못했다. 배리스는 민주당이 이번에는 트럼프의 지지율이 더 떨어져 탄핵이 가능하다고 판단할 때까지 기다릴 것이라며 “가령 리얼클리어폴리틱스(RCP) 평균 지지율이 32%까지 떨어진다면 민주당이 트럼프를 직접 겨냥할 것”이라며 “내 말을 기억해 둬라. 그들은 그렇게 할 것이다. 더 현명한 전략이다”라고 평가했다.

미국 헌법상 대통령 파면을 위해서는 상원 출석 의원 3분의 2 이상의 찬성이 필요하다. 상원의원 100명이 전원 출석할 경우 67표가 필요해, 민주당이 55~56석을 확보하더라도 공화당 상원의원 11~12명의 이탈표가 나와야 한다. 배리스는 트럼프 대통령이 그동안 공화당 상원의원들과 맺어온 악연 탓에 이탈표가 충분히 나올 수 있다고 분석했다. 트럼프 대통령이 임기 초 친트럼프계인 릭 스콧 대신 주류파 존 튠을 상원 원내대표로 지지하는 바람에 입법 과정에서 원내 지도부의 보호를 받지 못했고, 이후 톰 틸리스, 빌 캐시디, 존 코닌 등 중진들과 잇따라 불화를 겪으며 당내에 앙심을 품은 적을 많이 만들었다는 설명이다. 틸리스는 트럼프 대통령의 핵심 법안에 반대하고 재선 불출마를 선언했으며, 캐시디와 코닌은 트럼프 대통령이 지지한 경쟁자에게 밀려 공화당 경선에서 패배했다.

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그는 “(트럼프 때문에 은퇴하거나 낙선한) 의원들에게도 가까운 (현직 상원의원) 동료들이 한두 명씩 있고, 그들은 화가 난 채 보복할 기회를 엿보고 있다”며 “특히 공화당 내 대표적인 반트럼프 온건파인 리사 머카우스키 상원의원은 사석에서 ‘단짝인 수전 콜린스 상원의원이 낙선하면 공화당을 탈당해 민주당과 손잡을 가능성이 훨씬 높다’고 말해왔다”고 전했다. 이어 “이번 선거에서 실제로 콜린스가 낙선해 당내 버팀목이 사라진 만큼 머카우스키는 주저 없이 탄핵 찬성표를 던질 것”이라며 “대통령 지지율이 30%대 초반으로 추락하면 분위기가 험악해질 것이다. 머카우스키를 필두로 자신의 정치적 생존에 위협을 느낀 ‘줏대없고 겁 많은’ 공화당 의원들이 대거 탄핵에 동참할 것”이라고 내다봤다.

엡스틴은 ‘잽’, 이란 전쟁은 ‘강펀치’…“트럼프가 지지자 배신”

배리스는 견고했던 트럼프 지지 연합이 단기간에 무너진 결정적 원인으로 ‘제프리 엡스틴 문건 처리 논란’과 ‘이란 전쟁’을 꼽았다. 그는 엡스틴 논란을 권투의 ‘잽’에, 이란 전쟁을 결정타인 ‘강펀치’에 비유했다. 트럼프 대통령이 성범죄자 엡스틴 관련 문건 공개를 요구하는 지지자들에게 “이 문제에 신경 쓰는 사람들의 지지는 필요 없다”고 일축하면서 지지층과의 신뢰에 첫 균열이 생겼고, 이어 지지층이 반대하던 이란 공습과 전면전을 감행하면서 유대가 무너졌다는 것이다.

배리스는 특히 트럼프가 이란 핵시설을 폭격한 뒤 “핵시설을 완전히 파괴했다”고 주장해놓고, 불과 8개월 뒤 다시 이란의 핵 위협을 이유로 전면전에 나선 것을 강하게 비판했다. 그는 “내가 정치판에서 목격한 가장 심각한 유권자 지능에 대한 모독이었다”고 말했다. 그는 “보수 논객 고 러시 림보는 생전에 연방수사국(FBI)이나 언론, 딥스테이트 등 어떤 외부 세력도 트럼프와 유권자 사이의 유대를 끊을 수 없지만, 트럼프 스스로 그들의 대변자 역할을 멈추면 유대가 깨질 것이라고 경고했다”며 “중동에서 새 전쟁을 벌이지 않고 기득권과 전쟁 로비에 맞서 국내 경제에 집중하겠다던 약속을 어긴 것은 단순한 공약 불이행을 넘어 유권자들에게 ‘개인적인 배신’으로 받아들여졌다”고 지적했다. 배리스는 자체 출구조사에서 노스캐롤라이나주 민주당 상원의원 당선자 로이 쿠퍼가 2024년 트럼프 투표자의 22%를 확보했다며 지지층이 ‘징벌 투표’에 나섰다고 덧붙였다.

밴스 부통령이 선거 직후 소셜미디어에 ‘우리가 약속을 어기고 전쟁을 시작해 물가를 올렸고, 유권자들이 이란 전쟁 종식과 민생 집중, 대이스라엘 관계 변화를 요구하고 있다’는 취지의 글을 올린 것에 대해선 “배신감을 느낀 우파 유권자들이 공화당 정치인에게서 가장 듣고 싶어 했던 말을 해준 매우 용기 있고 정확한 행동”이라고 높이 평가했다.

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중간선거 참패 이후 트럼프 대통령이 강경파인 스티븐 밀러를 신임 백악관 비서실장으로 임명한 데 대해서는 긍정적으로 평가했다. 배리스는 “나는 스티븐을 좋아한다. (유에프시 단체 대표) 데이나 화이트를 대변인으로 기용한다는 생각도 좋다”며 “왜 처음부터 그렇게 하지 않았느냐”고 말했다. 다만 밀러가 지지층의 추가 이탈을 막을 수는 있겠지만, 이미 무너진 신뢰를 회복하기는 어렵다고 봤다. 그는 “트럼프는 이미 레임덕에 접어들었고 의회가 움직이지 않는 상황에서 앞으로 2년간 큰 성과를 내기 어려울 것”이라고 전망했다.

남은 임기 동안 민주당과의 협력 가능성에 대해서는 여지를 남겼다. 배리스는 “트럼프는 전통적인 공화당원이 아니라 포퓰리즘 정치인”이라며 “처방약 가격 인하나 인프라 투자처럼 폭넓은 지지를 받는 정책에서는 민주당과 협력할 수 있고, 그렇게 해야 한다”고 말했다. 다만 민주당이 의회를 장악한 뒤 행정부에 대한 대대적인 조사에 착수하면 “관계가 완전히 악화돼 트럼프가 민주당과 협력하려 하지 않을 것”이라고 내다봤다.

“트럼프는 끝나도 미국 우선주의는 남아”

배리스는 트럼프 개인의 정치적 쇠퇴가 곧 미국 우선주의의 종말을 뜻하지는 않는다고 선을 그었다. 그는 “미국 시민의 이익을 최우선에 둬야 한다는 ‘미국 우선주의’는 우리가 조사한 정치 이념 중 가장 대중적인 지지를 받는 의제이며 사라지지 않을 것”이라면서도 “마가라는 브랜드는 심각한 상처를 입고 유권자의 신뢰를 잃었다”고 진단했다.

그는 현재 미국 정치의 균열은 ‘좌파 대 우파’가 아니라 ‘가진 자 대 못 가진 자’ 사이에 있다고 진단했다. 민주당과 공화당 모두 기득권의 이익을 대변하는 강력한 로비 세력에 포획돼 있으며, 젊은 세대를 중심으로 양당에 대한 불신이 커지고 있다는 것이다. 그는 “이제 구호만 외치는 ‘보여주기식 정치’가 아닌 철저히 결과를 요구하는 ‘거래의 시대’로 진입했다”며 “기성 체제에 분노한 청년 세대로 인해 앞으로 미국 정치는 ‘우파 경제적 포퓰리즘·민족주의’ 아니면 ‘좌파 사회주의(마르크스주의)’의 대결로 갈 수밖에 없을 것”이라고 말했다. 그는 자신의 저서 ‘번 잇 다운’에서 이런 구도를 “마가냐 맘다니냐”로 표현했다고 덧붙였다.

배리스는 진보 성향 온라인 매체 더영터크스의 공동 창립자 젱크 위거(Cenk Uygur)까지 거론하며 “그런 인물도 자신이 깨닫지 못하는 사이 우파로 가게 될 것”이라며 새로운 우파 연합이 기존의 좌우 구분을 넘어설 것이라고 내다봤다. 그는 이어 “마이크 펜스나 칼 로브 같은 과거의 주류 공화당(네오콘)으로 돌아갈 일은 절대 없다”며 “누가 네오콘과 결별하고 미국 우선주의 비전을 가장 잘 제시하느냐에 따라 새로운 우파 연합을 이끌 차기 지도자가 결정될 것”이라고 전망했다.

2028년 대선과 관련해서는 마코 루비오 국무장관의 당선 가능성을 강하게 부정했다. 그는 “루비오는 국무장관으로서 평화협상을 해야 할 자신의 일을 하지 않고, 그에 따른 부정적인 부담을 밴스에게 떠넘기려는 비겁한 행동을 하고 있다”고 비판했다. 이어 “유권자들은 루비오가 전쟁을 부추긴 네오콘이라는 사실을 꿰뚫어 보고 있다”며 “러스트벨트 백인 노동자 계층을 결집할 수 없어 본선에 나서면 최소 1000만~1500만표 차이로 참패할 것”이라고 말했다.

민주당에서는 진보파의 약진을 예상했다. 배리스는 진보 성향의 압둘 엘사예드가 미시간 상원의원 선거에서 승리한 것을 두고 “이런 후보들은 본선에서 이길 수 없다는 민주당 주류의 오랜 주장이 무너졌다”고 평가했다. 그는 “민주당 주류는 자신들에게 더 나은 정책적 아이디어가 있다고 주장한 적이 없다. 진보파로는 선거에서 이길 수 없다고만 말했다”며 “이제 그런 신화가 무너졌고, 민주당 주류가 큰 문제에 직면했다”고 지적했다. 2016년 힐러리 클린턴과 2020년 조 바이든을 대선 후보로 내세우는 과정에서도 민주당 주류가 같은 논리를 동원했다는 게 배리스의 주장이다.

2028년 민주당 대선 경선에서는 진보 진영이 대거 약진하는 가운데 남부 흑인 유권자의 지지가 탄탄하고 진보적 의제로의 전환이 가능한 존 오소프 상원의원 등이 유력 주자로 부상할 것으로 내다봤다. 배리스는 민주당이 대선 후보 경선의 출발점을 남부로 옮기면서 흑인 유권자의 영향력이 커진 점에 주목했다. 그는 오소프가 흑인 등 비백인 유권자의 지지를 바탕으로 남부 경합주인 조지아에서 재선에 성공했다며, 이러한 선거 경험이 2028년 대선 경선에서도 강점으로 작용할 것으로 내다봤다. 민주당은 2024년부터 사우스캐롤라이나를 첫 경선지로 삼았으며, 2028년에도 이를 유지하기로 했다.