Cette main robotique marche sur ses doigts comme « La Chose » et ses autres capacités ouvrent une piste étonnante

Une main qui se déplace toute seule rappelle tout de suite La Chose de la Famille Addams. Depuis quelque temps, des projets de robotique s’en inspirent sans grand succès. La locomotion d'une main détachée de tout corps est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Pour rester fidèle à la main humaine, chaque doigt doit être d'une longueur différente, ce qui complique ses mouvements.

Dans un article en prépublication sur arXiv, des chercheurs de l'ETH Zurich se sont penchés sur la question. Ils ont pris une main robotique déjà existante, et lui ont appris à se tenir en équilibre sur ses doigts, et à marcher ou à travailler de manière indépendante. Pour cela, ils ont dû l'équiper d'une batterie, de capteurs de mouvement et d'un petit ordinateur.

Regardez cette main robotique se déplacer sur ses doigts et accomplir différentes tâches. © ETH Zurich

Vers des robots humanoïdes modulaires ?

Grâce à l'apprentissage par renforcement, ils ont réussi à la faire marcher sur 14 surfaces différentes, aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Placée sur le côté, la main a réussi à se relever dans 21 tests sur 25, démontrant qu'elle est capable de se rattraper en cas de chute. Les chercheurs lui ont aussi assigné des tâches, comme de pousser un objet, ou d'appuyer sur les flèches directionnelles d'un clavier tout en restant « debout » sur ses autres doigts.

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Ce genre de recherche permet d'envisager des robots plus complexes, comme les modèles humanoïdes, autrement. « Un robot plus grand pourrait déployer la main dans un espace de travail confiné, la laisser actionner des commandes et déplacer des objets, puis la récupérer, concluent les chercheurs. Doter les mains robotiques de leur propre mobilité pourrait rendre les futurs robots plus polyvalents dans les espaces et les interfaces conçus pour l'humain ». Ainsi, la prochaine évolution pour les robots humanoïdes pourrait être de devenir modulables, avec différents membres qui se détachent pour devenir de petits robots indépendants le temps d'accomplir certaines tâches.