트럼프, 금리 올린 워시는 공격 안 해…“원하는대로 하라 했다”

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“‘금리를 올리고 싶다’고 말했다면 그는 그 자리를 얻지 못했을 것이다.”

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 2월 케빈 워시를 연방준비제도(Fed) 의장으로 지명한 뒤 엔비시(NBC) 방송에 이렇게 말했다. 실제 워시는 지난해 제롬 파월이 이끄는 연준이 금리를 충분히 빨리 내리지 않는다며 여러 차례 공개 비판했다. 그러나 넉 달 뒤인 16일(현지시각) 워시가 이끄는 연준은 기준금리를 0.25%포인트 인상했다. 2023년 7월 이후 3년여 만의 첫 인상이었다. 트럼프 대통령이 기대했던 ‘금리 인하 행동대장’이 아니라 ‘인플레 파이터’의 면모를 드러낸 것이다.

워시 의장은 이날 기자회견에서 연준의 독립성을 거듭 강조했다. 트럼프 대통령의 금리 인하 압박에 관한 질문이 나오자 “대통령과의 논의에 대해서는 할 말이 없다”고 선을 그은 뒤 “오늘 결정은 물가 안정을 보장하라고 의회가 부여한 임무를 완수하기 위한 올바른 결정이었다”고 말했다.

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그러면서 “연준 독립성의 한 원칙은 연준이 자신의 역할과 권한의 경계를 지키는 것”이라며 “독립성은 일방통행이 아니다. 무역·재정 정책을 담당하는 사람들도 자기 영역을 지켜야 한다”고 말했다. 연준이 무역·재정 정책에 관여하지 않는 만큼 백악관과 재무부 역시 통화정책에 개입해서는 안 된다는 취지다.

워시 의장의 장인인 억만장자 로널드 로더는 트럼프의 오랜 친구이자 정치자금 후원자다. 트럼프 대통령은 워시의 상원 인준 절차가 진행되던 4월 그가 금리를 내리지 않는다면 실망할 것이라고 말해, 워시가 이끌 연준의 독립성에 의구심이 일기도 했다.

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워시 의장을 움직인 핵심은 경제 상황이었다. 이란 전쟁 장기화에 따른 에너지 가격 상승에 관세와 대규모 인공지능(AI) 투자가 가세하면서 물가 압력이 상당했다. 워시 의장은 이날 “5년 넘게 인플레이션이 목표치를 상회하고 있다”며 “분명한 사실은 인플레이션이 너무 높고, 너무 오랫동안 지속됐다는 점”이라고 말했다.

워시 의장 개인의 신뢰성도 걸린 결정이었다. 물가가 다시 오르는데도 금리를 올리지 않는다면 정치적 압력에 굴복했다는 의심을 자초할 수 있었다. 전 연준 이코노미스트 클라우디아 샴은 금리를 올리지 않으면서 동결 이유를 설명하지 못할 경우 “‘케빈 워시는 꼭두각시’라는 이야기가 바로 나올 것”이라고 말했다.

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트럼프 대통령은 금리 인상이 발표되자 즉각 반발했다. 그는 트루스소셜에 “미국의 금리는 1% 또는 그 이하가 돼야 한다”며 “미국을 위해 금리를 내려라. 빨리!”라고 적었다. 기자들과 만나서는 연준 이사들을 “매우 정치적”이라며 “트럼프가 가능한 한 나쁜 성과를 내게 만들기 위해 금리를 올린다”고 주장했다.

다만 자신이 발탁한 워시 의장에 대한 공격은 피했다. 트럼프 대통령은 금리 결정 전에 워시와 통화했다며 “‘어차피 아무 소용 없을 테니 이사회와 같이 투표하는 게 낫겠다, 당신이 원하는대로 하라’고 말했다”고 했다. 워시를 여전히 신뢰하냐는 질문에는 “그렇다”고 답했다.