ロッテ・ジャイアンツ若手投手が皆通ったイム・ギョンワン、イ・ドンウク体制の補佐役に昇格

プロ野球ロッテ・ジャイアンツの原石、若手有望投手の大半が通る場所がある。昨年から新設されたリハビリ組のパフォーマンスセンターだ。パフォーマンスセンターは選手の身体力学データを基に、リリースポイント、腕の角度、エクステンションなどの動作を分析し、投手に最適なオーダーメードの練習方法や球種を提案し、球速など能力向上を助ける。

投球研究所の形で社稷球場に置かれていたが、主に上洞に滞在する若手選手やコーチングスタッフが頻繁に訪れなければならない煩わしさがあり、効率も落ちていた。しかし昨年からパフォーマンスセンターを上洞に全面移転し、データチームを上洞に常駐させる組織改編を断行して効率を最大化した。

最近もドライブライン、トレード・アスレチック、ネクストベース・アスレチック・ラボなど、米国や日本にある専門トレーニング施設へ選手を頻繁に派遣しているが、毎回そうするわけにはいかない。そのノウハウを取り入れるため多くの球団が努力しており、ロッテはその先駆けともいえる球団だ。

だが、先端機器を活用し、データを分析して選手に落とし込むのは、結局は人が行う仕事だ。それにふさわしい人材が必要になる。特に現場の視点からこれを実現してくれる人物が重要だった。それでもロッテには幸い、地道に学び、選手との接点も保ち続けてきたイム・ギョンワン・コーチがいた。イム・ギョンワン・コーチはパフォーマンスセンター設立時、担当コーチに任命された。

「センター長」イム・ギョンワン・コーチを経なかった若手選手はいなかった。現在はチームを離れたキム・サンジン・コーチが、ロッテで多くの投手の才能を開花させたのは事実だ。しかしその前に、イム・ギョンワン・コーチがパフォーマンスセンターでフォームを整え、最適な身体バランスを備えさせたからこそ可能だった。

昨年はホン・ミンギ、ユン・ソンビンらが代表的で、今年は頭角を現した左腕イ・ヨンジェ、右腕イ・ジュンソ、イ・ジンハ、キム・ハンギョル、キム・テギュンらがパフォーマンスセンターを一度経ることで、最適なフォームと球種、バランスを身につけることができた。イム・ギョンワン・コーチのパフォーマンスセンターは、ロッテ投手育成の産室だった。また、持ち前の人懐こさと親和力で若い選手たちとの交流を絶やさなかった。「ロッテマン」出身であることも一役買った。

もちろん、きらりと光る活躍はあったが、活躍が継続した選手が少なかった点は惜しまれる。それでも一度は殻を破り、自らの最高到達点と実りの甘さを味わっただけに、いつでもその姿を取り戻せるという希望を持って練習を続けられる。

注目されにくい場所で黙々と役割を果たしていたイム・ギョンワン・コーチを、誰もが注視していた。ロッテはイ・ドンウク監督を新監督に選任し、主要コーチングスタッフの人選手続きを迅速に終えた。キム・サンジン・コーチが去ったことで、誰が担うのか関心を集めていた1軍投手部門には、イム・ギョンワン・コーチが選任された。

イ・ドンウク監督とイム・ギョンワン・コーチはすでに現役時代、ロッテのユニホームを着て同じ釜の飯を食べ、交流も続けていた。イ・ドンウク監督は1997年入団、イム・ギョンワン・コーチは1998年入団。1年先輩・後輩の関係だ。イ・ドンウク監督は就任が決まると、イム・ギョンワン・コーチに直接、1軍投手コーチを引き受けてほしいと頼み、イム・コーチも大きく悩むことなく受け入れた。親交があったため、迷いは大きくなかった。

より重責を担うことになったが、イム・ギョンワン・コーチに1軍コーチの経験がないわけではない。2019年シーズン途中に1軍投手コーチに就任し、2021～2022年半ばまではブルペンコーチ、2022年シーズン途中からは再びメインコーチを務めたこともある。