대사질환 없더라도 혈액 속 ‘이것’ 비율 높으면 동맥경화 위험도 상승

혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓여 혈액의 흐름을 방해하는 모습. 게티이미지

혈압·혈당·중성지방 같은 대사 관련 지표가 정상이어서 대사증후군 해당 요건이 없는 사람이라도 혈액 속 지질 상태에 따라 동맥경화 위험은 높을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

강북삼성병원은 권민정·김지아 진단검사의학과 교수 연구팀이 기존 대사 지표만으로는 파악하기 어려운 심혈관 위험 요인을 분석해 국제학술지 ‘임상지질학 저널(Journal of Clinical Lipidology)’에 발표했다고 11일 밝혔다. 연구진은 2011~2023년 관상동맥 석회화 검사를 받은 성인 1만5738명을 대상으로 대사 건강 상태와 비만 여부에 따라 4개 집단으로 분류해 평균 6년간 추적 관찰했다.

‘아포지단백B’는 혈관에 동맥경화를 유발할 수 있는 지단백 입자의 수를 반영하는 지표이며, 저밀도(LDL) 콜레스테롤은 해당 입자에 포함된 콜레스테롤의 양을 측정해 확인할 수 있다. LDL 콜레스테롤 수치가 과도하게 높아지면 혈관 벽에 들러붙어 혈액이 잘 흐르지 못하게 막고 심혈관질환 위험을 높인다. 다만 LDL 콜레스테롤 수치는 정상 범위이거나, 혈압·혈당·중성지방 같은 다른 대사 지표는 정상이어서 ‘대사적으로 건강’한 것으로 보이는 경우에도 동맥경화 진행 위험을 높이는 요인을 밝히기 위해 연구진은 구체적인 분석을 실시했다.

그 결과, 대사적으로 건강하더라도 비만일 경우 정상체중에 비해 관상동맥 석회화 진행 위험이 1.26배 높은 것으로 나타났다. 특히 대사적으로 건강한 비만군 안에서도 아포지단백B와 LDL 콜레스테롤 수치 간 차이가 심할 경우 위험도가 달라졌다. LDL 콜레스테롤 수치에 비해 아포지단백B 수치가 상대적으로 높은 그룹은 관상동맥 석회화 진행 위험이 1.74배 높았다. 반면 아포지단백B 수치가 상대적으로 낮은 그룹은 위험 정도가 더 높아지진 않았다.

이런 경향은 대사적으로 건강한 정상체중군에서도 나타났다. 이 그룹에서도 LDL 콜레스테롤 수치에 비해 아포지단백B 수치가 상대적으로 높은 경우 관상동맥 석회화 진행 위험이 1.73배 높았다. 연구진은 겉으로 드러나는 대사 이상이 없더라도 심혈관 위험이 존재할 수 있다는 것을 보여주는 결과라고 설명했다.

김 교수는 “이번 연구는 비만 여부와 대사 건강 상태만으로는 구분하기 어려운 개인별 심혈관 위험을 아포지단백B와 LDL 콜레스테롤 간 불일치 정도를 통해 보다 세밀하게 평가할 수 있다는 점에서 의미가 있다”며 “특히 기존에는 상대적으로 위험이 낮다고 여겨진 건강한 비만군에서도 숨겨진 심혈관 질환 위험을 조기에 파악할 가능성을 제시했다”고 말했다.