El Niño n’est pas une tempête : mais quel est ce phénomène climatique ?

Dans sa définition la plus simple, El Niño est un phénomène climatique naturel aux effets planétaires. Son influence est complexe : elle dépasse largement les eaux du Pacifique, où les températures fluctuent au gré du phénomène de l’ENSO (El Niño – Oscillation australe).

Le phénomène El Niño est de retour. En juin 2026, l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a confirmé la formation de ce phénomène. Une anomalie rapidement confirmée par les images des satellites. Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), El Niño va se maintenir jusqu’en février 2027.

L’épisode en cours est marqué par une intensité qui n’avait pas été observée depuis 1 000 ans. La Nasa a ainsi déjà détecté les signes d’un épisode « potentiellement historique » d’El Niño dans l’océan Pacifique. L’OMM s’inquiète des effets que ce renforcement d’El Niño pourrait avoir sur la concentration des gaz à effet de serre.

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Comme son pendant, La Niña, El Niño est un phénomène océanique à grande échelle, dont l’influence déborde largement des eaux du Pacifique équatorial. Voici la définition d’El Niño.

El Niño, c’est quoi ? (définition)

El Niño est un phénomène climatique naturel. Il se caractérise par des températures de surface de la mer plus chaudes que la normale dans l’océan Pacifique équatorial. Ces anomalies de température des eaux sont à l’origine d’une cascade d’effets secondaires à l’échelle de la planète.

Comment expliquer El Niño ? (explication simple)

Plus exactement, El Niño est un état ou une phase de l’ENSO, pour « El Niño – Southern Oscillation », soit « El Niño – Oscillation australe » en français.

« El Niño et La Niña sont les composantes océaniques du phénomène, tandis que l’oscillation australe en est la composante atmosphérique, d’où l’expression El Niño oscillation australe (ENSO) », résume l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

Quelle est la différence entre El Niño et la Niña ?

L’ENSO peut se trouver dans 3 phases différentes :

• El Niño : le réchauffement de la surface de l’océan, à des températures supérieures à la moyenne, dans une partie de l’océan Pacifique.
• La Niña : le refroidissement de la surface de l’océan, à des températures inférieures à la moyenne, dans les mêmes zones de l’océan Pacifique.
• La phase neutre : les températures sont proches de la moyenne.

El Niño et la Niña sont donc respectivement les phases chaudes et froides d’un même phénomène climatique récurrent, l’ENSO.

Quelle est l’origine du nom El Niño ?

L’origine du nom « El Niño », que l’on peut traduire par « le petit garçon », est une référence à « El Niño de Navidad », l’enfant Jésus en espagnol. Cela vient du fait que ce sont les pêcheurs péruviens qui ont remarqué en premier le réchauffement des eaux, qui perturbait leur activité. Le réchauffement était observé à partir du mois de décembre, d’où son nom associé à la période de Noël.

Combien de temps dure El Niño ?

Selon la NOAA, les phases changent de façon irrégulière tous les 2 à 7 ans, « entraînant des changements prévisibles de la température de surface des océans et perturbant le régime des vents et des précipitations sous les tropiques ».

Durée des épisodes El Niño

Les épisodes d’El Niño commencent généralement en milieu d’année et peuvent durer de 6 à 18 mois. L’intensité maximale est atteinte vers Noël. Ces anomalies peuvent durer une année entière, voire davantage.

Quand a eu lieu le dernier El Niño ?

La dernière fois qu’El Niño s’est produit, c’était en 2023-2024. Cet épisode fait partie des 5 les plus intenses jamais enregistrés. Son rôle dans les records de températures mondiales de 2024 est attesté par l’OMM.

La fois précédente était en 2018-2019. Il a ensuite laissé place à une très longue phase de La Niña. Cet épisode d’El Niño est considéré comme faible.

Par contre, l’épisode précédent, survenu en 2014-2016, était très puissant et ses conséquences ont été importantes. « Nous venons de vivre l’un des épisodes El Niño les plus intenses jamais observés ; il a entraîné l’apparition de phénomènes météorologiques extrêmes sur tous les continents et a contribué aux records de chaleur enregistrés en 2015 », indiquait alors le Secrétaire général de l’Organisation météorologique mondiale, Petteri Taalas.

Quels sont les effets du phénomène El Niño ?

Anticiper les prochains épisodes d’El Niño est crucial pour se préparer aux dangers qui lui sont associés, notamment les pluies intenses, les inondations, la sécheresse et des températures élevées à l’échelle du globe. El Niño comme La Niña affectent « le régime des vents, la température de la mer et les précipitations », résume Météo-France.

Lors des épisodes El Niño, l’Indonésie et l’Australie peuvent être exposés à des conditions sèches. Des tempêtes tropicales et des ouragans se forment bien plus à l’est qu’à l’accoutumée et peuvent menacer la Polynésie française. Le Pérou est aussi exposé d’intenses précipitations, pouvant être à l’origine d’inondations.

« À l’échelle du globe, la température moyenne a tendance à être anormalement élevée pendant les années concernées par ces épisodes. Ce fut le cas en 1998, année qui a suivi un fort épisode El Niño », indique Météo-France.

Pourquoi El Niño est un phénomène climatique et non météorologique ?

El Niño est un phénomène climatique et non météorologique : il ne décrit pas le temps qu’il fait, mais un dérèglement géant de l’océan et de l’air qui dure environ un an et modifie les saisons sur toute la Terre. Comme le souligne la NOAA, « El Niño n’est pas une tempête qui va frapper une zone précise à un moment précis ».

L’agence utilise la métaphore d’un chantier localisé à un endroit précis dans une ville : même s’il se trouve à cet endroit, il a des effets dans le reste de la ville (des routes peuvent être fermées, les automobiles et piétons sont redirigés, etc.). Le chantier affecte indirectement la ville et ses habitants.

El Niño est semblable à ce chantier et à ses conséquences plus larges : « Les eaux plus chaudes du Pacifique tropical […] provoquent des changements dans la circulation atmosphérique mondiale, entraînant toute une série de modifications du climat mondial », résume la NOAA.

Quels liens entre El Niño et le changement climatique ?

Les scientifiques restent prudents sur la question de l’impact du changement climatique sur le phénomène El Niño. Selon l’OMM, « il n’est pas prouvé que le changement climatique augmente la fréquence ou l’intensité des épisodes El Niño ».

Il reste cependant indéniable qu’El Niño s’inscrit dans le contexte du réchauffement climatique global. Ce phénomène peut en augmenter les impacts, ainsi qu’augmenter la probabilité de battre des records de températures à l’échelle de la planète.

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